Beethoven revolucionó prácticamente todas las formas y géneros musicales en los que compuso. Su Sinfonía "Eroica" transformó ese género; sus 32 sonatas piano permitieron el desarrollo de la música piano desde las geniales piezas de finales del siglo XVIII hasta las colosales obras maestras de Liszt y Schumann; y su ópera Fidelio encarnó las virtudes de libertad e igualdad que transformaron Europa durante su vida.

Beethoven comenzó a trabajar en la Quinta Sinfonía poco después de completar la Tercera; de hecho, las ideas que usaría en la Quinta y Sexta Sinfonía ya habían aparecido en su cuaderno de bocetos para la Tercera. Dejó de trabajar en la Quinta en 1806 para escribir lo que se convirtió en su Cuarta Sinfonía. (También completó el Cuarto Piano Concierto, el Concierto para Violín, el Triple Concierto, la Misa en Do, y la ópera Fidelio mientras trabajaba en la Quinta Sinfonía). Cuando reanudó el trabajo en la Quinta, fue en tándem con una nueva sinfonía, la "Pastoral". Ambas sinfonías tuvieron sus primeras actuaciones el 22 de diciembre de 1808, en un mega-concierto desafortunado que también incluyó piezas vocales, así como los estrenos de la Fantasía Coral y Piano el Concierto No. 4, con el compositor en su última aparición pública como solista.

Tal vez la concisión sea más difícil que la expansión. Donde la Tercera Sinfonía explotó las dimensiones del género hacia un horizonte casi geográfico, la Quinta comprime todos esos avances entrelazados de forma y contenido en un espacio mucho más compacto. El primer movimiento es el más corto de todas las sinfonías de Beethoven, totalmente energizado por esa famosa apertura de cuatro notas. Este motivo rítmico de cuatro notas era una obsesión para el compositor de la época, apareciendo en otras obras y atravesando ésta, a veces claramente en la superficie, otras veces insinuado en lo profundo de la textura.

El segundo movimiento es un conjunto de variaciones sobre dos temas. La primera es una canción dulce para las violas y los violonchelos; la segunda transforma esa canción en una marcha fanfarrona que trae las trompetas y los timbales, raramente escuchados en los movimientos lentos de la era clásica. El scherzo devuelve el lema rítmico al primer plano y desaparece en una fuga casi cómica.

Beethoven unió el scherzo al final con una asombrosa transición que genera una enorme anticipación sobre los insistentes timbales. Irrumpe en una luz fulgurante con el final y sus aspiraciones grandiosas, donde Beethoven expande el rango sónico de la orquesta con la introducción del flautín, tres trombones y contrafagot por primera vez en la literatura sinfónica. Él remata esta heroica apoteosis con una monumental coda triunfante.

- John Henken