El trabajo de Chaikovski en la sinfonía coincidió con dos relaciones: con su esposa, en un matrimonio efímero y desastroso, y con su mecenas, Nadezhda von Meck, en una asociación duradera y productiva que, aunque nunca llegaron a conocerse, fue más allá de lo económico y supuso una salida emocional para ambos. A ella le escribió escribió una descripción detallada de la sinfonía, y ofrece una valiosa guía a través de la música. Sin embargo, se trata de un ejemplo clásico de una descripción que es a la vez cándida y elusiva, ya que a menudo se queda en un nivel de sugerencia más que de narración. "La introducción es la semilla de toda la Sinfonía: Esto es el destino: esa fuerza fatídica que impide que el impulso a la felicidad alcance su objetivo, que asegura celosamente que la paz y la felicidad no serán completas y sin nubes". El tema del "destino" se introduce enseguida como una fanfarria, primero en las trompas y los fagotes, y luego amplificada por otros vientos. A medida que se desarrolla el movimiento, un tema rítmico da paso a un estado de ánimo más lastimero y es interrumpido de nuevo por la fanfarria: en la descripción de Tchaikovsky: "No, sólo eran sueños, y el destino nos despierta de ellos".

En el segundo movimiento, las secciones exteriores flanquean una brillante melodía de viento de madera. El oboe solista nos conduce a través de "toda una procesión de recuerdos... es a la vez triste y de algún modo dulce perderse en el pasado". El Scherzo ilustra el don de Tchaikovsky para los efectos tonales, incluyendo cuerdas en pizzicato e inusuales agrupaciones de viento-madera. Dijo que no había "sentimientos definidos" sino "arabescos caprichosos" e "imágenes evasivas". "Nunca compongo en abstracto, es decir, una idea musical nunca aparece sin su correspondiente forma externa.... Cuando escribía el Scherzo de nuestra Sinfonía, me lo imaginaba tal y como lo has escuchado. Es impensable que se toque de otra forma que no sea pizzicato". 

En el Finale, Tchaikovsky recurrió a sus raíces rusas para producir la impresión de una celebración folclórica; su mensaje es alegrarse de la alegría de los demás: "Ii en tu interior no encuentras motivos de alegría, mira a los demás. Ve entre la gente. Observa cómo pueden disfrutar, entregándose de todo corazón a los sentimientos de alegría". Él le dijo a Meck que el elemento ruso surgió "por sí mismo", sin duda estimulado por su añoranza mientras vivía en Italia. Al mismo tiempo, el individuo se pierde en la multitud, y el motivo "destino" interviene antes de ceder a la celebración colectiva: "Apenas has conseguido olvidarte de ti mismo y dejarte llevar por el espectáculo de las alegrías de los demás, el destino irrefrenable vuelve a aparecer y te recuerda a ti mismo". Ciertamente, al llegar a los dramáticos últimos acordes, ningún oyente deja de captar el impulso expresivo central, ni puede dudar de la afirmación del compositor de que sus obras "han sido todas sentidas y vividas por mí, y han salido directamente de mi corazón". -SusanKey