Una de las historias más ensayadas sobre la opresión política y la música en el siglo XX es la de la ópera de Shostakovich Lady Macbeth de Mtsensk y la tardía reacción crítica de Stalin ante ella. Estrenada casi simultáneamente en Leningrado y Moscú en enero de 1934, la ópera había funcionado con gran éxito durante dos años, con 180 representaciones en esas dos ciudades y un montón de estrenos en Europa y Estados Unidos, cuando una crítica anónima en Pravda (que se pensaba que era del propio Stalin) tachó la obra de "embrollo en lugar de música", reconfigurando instantáneamente la carrera de Shostakovich.

Sin embargo, lo que rara vez se señala sobre el incidente es que el día en que apareció el artículo de Pravda, Shostakovich se encontraba en Archangelsk, tocando su Sonata para violonchelo con su amigo Viktor Kubatsky (el dedicatario de la obra). Compuesta en 1934, poco después de Lady Macbeth, la Sonata es todo lo que Pravda dijo que su ópera no era: disciplinada, de proporciones clásicas, sonora y eminentemente lírica.

La única gran obra de cámara anterior a la Sonata para violonchelo, su Piano Trío n.º 1, Op. 8, es un extenso trabajo estudiantil del 20 minutos y un solo movimiento que inesperadamente le valió a Shostakovich la admisión en el curso de composición de posgrado del Conservatorio de Moscú, al que quería trasladarse desde el más restrictivo Conservatorio de Leningrado.

Sin embargo, incluso los conservadores de Leningrado habrían tenido pocos problemas con la forma sonata de libro de texto del primer movimiento de la Sonata para violonchelo beethoveniana. Tiene una exposición repetida, por primera vez en la música de Shostakóvich, y sus temas tienen el agudo contraste de caracteres -energía intelectual seria frente a ternura expresiva- común a los estereotipos "masculino" y "femenino" de la época romántica. (También están severamente diferenciados en la tonalidad: el segundo tema está en la remota tonalidad de Si mayor). Dado que la obra se compuso en pocas semanas, mientras Shostakóvich estaba separado de su primera esposa, muchos comentaristas han interpretado el movimiento como una agitación romántica. Sin embargo, el final habría desconcertado a los "conservadores": una lenta y fantasmal reexposición del tema principal, rearmonizado cromáticamente.

Hay algo más que una pizca de sátira en el mordaz segundo movimiento, quasi moto perpetuo, pero su dinamismo industrial recuerda la energía de muchos scherzos de Beethoven, al igual que el intercambio de líneas entre el violonchelo y piano. Si este movimiento es el más cercano en espíritu a la música anterior de Shostakovich, la larga y melancólica cantilena del siguiente Largo evoca más fácilmente presentimientos del estilo tardío del compositor, aunque es mucho menos anguloso y más compasivo que desolado, con un grado de gracia lírica casi schubertiana.

El final es de nuevo atlético. Fue compuesto para su propio uso interpretativo, como los 24 Preludios solistas y el Concierto nº 1 de Piano del año anterior, y causa una buena impresión, con técnica y descaro ampliamente desplegados en ambas partes. El piano tiene incluso una cadencia pell-mell en el segundo episodio de este movimiento tipo rondó de texturas sobrias pero energía extrema.

-John Henken