Dante Alighieri (1265-1321) fue un florentino que vivió unos 20 de sus 56 años en el exilio, pero cuya vida y obra quedaron ligadas para siempre a la ciudad que lo vio nacer. Poeta consumado a los veinte años, compuso La vita nuova (La vida nueva) en 1294 en homenaje a Beatrice Portinari, a quien había amado desde la infancia. Él y Beatrice se casaron con otras personas; ella murió en 1290 a los veinticuatro años aproximadamente. Cuando, medio siglo después, Dante compuso su Divina Comedia en los años previos a su muerte, Beatrice volvió a ocupar un lugar central en sus pensamientos. Como protagonista de su poema, superó su calvario directamente gracias a la intervención de Beatrice en el cielo. Ella asignó a la sombra del gran predecesor romano de Dante, Virgilio, la tarea de guiar al peregrino a través del infierno y el purgatorio, y luego ella misma lo llevó al Elíseo.

La Divina Comedia, la epopeya en tres partes de Dante, tuvo una enorme influencia desde el principio, no solo para sucesores literarios como los Cuentos de Canterbury de Chaucer, el Decamerón de Boccaccio y el Ulises de Joyce, sino también para otras artes. Existen retratos del propio poeta realizados por Giotto, Domenico di Michelino y Botticelli, por nombrar solo algunos, y artistas de todos los siglos han representado la intrincada concepción de Dante de los tres reinos del Infierno, el Purgatorio y el Paraíso, dispuestos en círculos concéntricos.Infiernofue la base de una película ya en 1911, y desde entonces ha habido muchas otras. En música, entre las obras más conocidas inspiradas en Dante se encuentran la Sinfonía Dante para orquesta y la Sonata Dante para piano solo de Franz Liszt, el poema sinfónico Francesca da Rimini de Piotr Ilich Chaikovski y la ópera cómica en un acto Gianni Schicchi de Giacomo Puccini, así como la «ópera cinematográfica» La Commedia del compositor holandés Louis Andriessen. La riqueza multifacética de la Commedia garantiza su uso continuado como fuente de inspiración para artistas de todas las disciplinas. En los medios modernos, hay novelas gráficas y múltiples video basados en el poema.

La fecha de composición de Dante, la partitura de Thomas Adès para el ballet The Dante Project de Wayne McGregor, coincidió aproximadamente con el 700 aniversario del poema de Dante, cuyas primeras partes se completaron a finales de la década de 1310, y de su muerte en 1321. En lugar de llamar a la obra La Divina Comedia, los creadores quisieron darse libertad para crear una narrativa que reaccionara de forma expresiva y emocional al texto de Dante, en lugar de ceñirse sistemáticamente a los detalles narrativos. Al fin y al cabo, Dante utiliza la historia del viaje del peregrino a través de los tres reinos como marco para comentar una amplia gama de temas importantes: la ciencia, la religión, la geografía, la política, las costumbres sociales, el amor y su propia condición de exiliado político.

El Proyecto Dante encaja con el sentido épico que Adès ha tenido durante las últimas dos décadas, cuando gran parte de su energía compositiva se centró en proyectos de ópera y otras obras a gran escala basadas en fuentes con una amplia presencia en nuestra cultura y que profundizaban en cuestiones filosóficas. En el ámbito de la ópera, abordó con éxito la última obra romántica de Shakespeare, La tempestad, para una ópera encargada por la Royal Opera Covent Garden (2003), así como la obra maestra de 1962 del cineasta surrealista español Luis Buñuel, El ángel exterminador (2016), un encargo conjunto del Festival de Salzburgo, la Royal Opera del Reino Unido, la Ópera Real Danesa y la Ópera Metropolitana de Nueva York. Totentanz (2013), una obra orquestal de 35 minutos con solos de barítono y mezzosoprano, pone música a un texto que acompaña a un friso del siglo XV de la «Danza de la Muerte» entre la esquelética Parca y personas que representan todas las facetas de la sociedad. Adès ya había contemplado el cosmos en obras como In Seven Days, su piano del 2008 sobre el mito bíblico de la creación, y su «Viaje para orquesta» Polaris (2010), que lleva el nombre de la Estrella Polar.

Para un compositor cuyo concierto para violín lleva por subtítulo «Concentric Paths» (Caminos concéntricos), Adès habría reconocido desde hacía tiempo las similitudes entre algunos aspectos de sus propias preferencias formales a gran escala y la cosmología de Dante. Los tres reinos de la Comedia, y no solo los nueve niveles axiomáticos del Infierno, se basan en la idea de círculos dentro de círculos. Los niveles del infierno descienden del más grande al más pequeño en un vasto abismo, y cada nivel inferior representa una clase diferente y peor de pecadores. El purgatorio es una montaña terrestre que se eleva en niveles hasta el punto en que el alma purgada, a lo largo de eones, finalmente llega a la entrada del Elíseo, o Paraíso. El Paraíso, la inversión cosmológica y filosófica del Infierno, se expande infinitamente como una especie de anfiteatro, con las almas clasificadas según su cercanía al punto que es Dios. Dante basó su concepción, en parte novedosa, en siglos de especulación científica y teológica, desde Ptolomeo hasta Tomás de Aquino.

En las tres partes de su partitura para ballet, Adès refleja a Dante al pasar de la energía claustrofóbica y angustiante del Infierno, a través de los largos y agotadores periodos de tiempo del Purgatorio, hasta la maravilla atemporal y expansiva del Paraíso.Infierno», no solo por ser la primera, ha sido durante mucho tiempo la más popular y la más interpretada de las tres partes. En el infierno encontramos extremos: descripciones espeluznantes y escalofriantes de las torturas infligidas a quienes se lo merecen, junto con trágicos romances que despiertan la empatía, relatados por algunos de sus sufridores; alusiones a la mitología clásica y a la ortodoxia cristiana que se mezclan con chismes y quejas cotidianas que tocan la política y la vida contemporáneas de Florencia; y patetismo junto a sátira mordaz. Este mosaico le dio a Adès libertad para crear una partitura para Infierno que oscila bruscamente entre estados de ánimo contrastantes. En el ballet, Infierno ocupa la mitad de la obra, que dura toda la noche, y sus 13 movimientos abordan la mayoría de los reinos del pecado del infierno, junto con movimientos centrados en Caronte, el barquero del inframundo (de la mitología clásica) y Francesca da Rimini con su amante Paolo (la base del poema sinfónico de Tchaikovsky).

¿Qué es el Infierno conserva principalmente es la sensación de contraste y movimiento rápido, aunque omite de esa descripción pasajes tan jugosos como «Los glotones, en el limo» y «Los desviados, arrastrándose por la arena ardiente». Los cuatro movimientos iniciales se mantienen. El pánico del peregrino al encontrarse perdido en un bosque oscuro da paso a las irritantes vibraciones de la orquesta en la antesala del infierno, donde nos encontramos con aquellos sin alabanza ni culpa, cuya falta de compromiso los ha condenado a una eternidad sin posibilidades, «picados por avispas». En el ballet, el movimiento «Ferryman», de música de cámara, con corno inglés, es principalmente un pas de deux con el peregrino y su guía, Virgilio, mirando. En la profunda melancolía de la «Pavane des âmes déliées» (Pavane de las almas del limbo) escuchamos un claro «ciclo» musical, una frase descendente que se repite con pequeñas alteraciones y que recuerda pasajes de otras obras de Adès. El remolino de la frase refleja la permanente inmutabilidad de las almas del limbo, a las que, por la desgracia cósmica de su nacimiento, se les negó la oportunidad de aceptar a Cristo y, por lo tanto, no tienen acceso al Paraíso.

Descendemos varios niveles hasta llegar al cómico Adagio de los malos papas, enterrados boca abajo en el octavo círculo (Canto XIX de Dante) por los pecados de buscar el poder temporal o comprar la gracia espiritual. Aquí hay toques de vals vienés burlón, que reflejan la naturaleza aduladora del encuentro, pero pronto descendemos al conflicto. El peregrino se encuentra con los hipócritas vestidos con capas de plomo: la tuba y los trombones lastran los fragmentos de escalas que intentan agotadamente sus breves ascensos. El toque de melancolía individual del violonchelo solista parece reflejar el conocimiento del peregrino de la «futura» derrota de los güelfos blancos, sus aliados. Hay un toque de humor en la schadenfreude de la siguiente escena, similar a una polka circense, en la que los ladrones son devorados por serpientes: al ser mordidos, se convierten en cenizas, pero inmediatamente se regeneran para morir de nuevo en agonía. La música en sí es «robada» a Franz Liszt, su Grand galop chromatique, difuminada y manchada con detalles orquestales, como si reflejara la regeneración de las almas mordidas. (El ambiente estridente también recuerda otra escena infernal y bulliciosa: la del cancan en Orfeo en los infiernos, de Jacques Offenbach). En la escena final deInfierno, que es también la escena final del primer acto del ballet, nos encontramos en un lago de hielo en llamas con el mismísimo Satanás, cuyas grandes piernas peludas Virgilio y Dante trepan dolorosamente para llegar a la superficie de la tierra en la base del Purgatorio.

—Robert Kirzinger  

El compositor y escritor Robert Kirzinger es el director de publicaciones del programa de la Orquesta Sinfónica de Boston.