Entre 1934 y 1947, Erich Wolfgang Korngold fue una figura célebre en la Warner Bros. Pictures de Burbank, donde el compositor austriaco demostró ser una fuerza pionera en la composición orquestal de películas. A lo largo de 20 películas, sus melodías operísticas y armonías conmovedoras ambientaron películas protagonizadas por los nombres más importantes de Tinseltown, desde Errol Flynn y Bette Davis hasta Olivia de Havilland y Claude Rains.

Las partituras de Korngold -dos de las cuales le valieron el codiciado Oscar de la Academia- ayudaron a definir el sonido de la Edad de Oro del cine. A pesar de este éxito, nunca pensó dedicar tanto tiempo al negocio de hacer películas. Su trabajo en Hollywood fue sobre todo un acto de supervivencia y protesta política.

Cuando Korngold pisó por primera vez suelo californiano, era uno de los compositores más populares del mundo austro-alemán, un prodigio de proporciones mozartianas que fue declarado "genio" por el compositor-directordirector de orquesta prometeico Gustav Mahler. Estrenó su primera gran obra, el ballet Der Schneemann (El muñeco de nieve), a los 13 años, y a los 24 ya había estrenado con éxito tres óperas.

En el apogeo de la popularidad de Korngold, el director austriaco Max Reinhardt atrajo a su compatriota a Hollywood para que orquestara la música de su adaptación a la gran pantalla en 1934 de Sueño de una noche de verano, de Shakespeare. Rápidamente creció la demanda del talento de Korngold como compositor, director de orquesta y pianista, y en los tres años siguientes escribió seis partituras para películas mientras viajaba entre Los Ángeles y su casa de Viena.

Pero en 1938, la vida de Korngold, y la de todos los judíos de Austria, se vio tremendamente amenazada cuando el Tercer Reich comenzó a expandir su imperio autoritario. Presintiendo un peligro inminente, Korngold aceptó una oferta para componer la película de acción Las aventuras de Robin Hood, peroesta vez toda su familia hizo el viaje transatlántico a Estados Unidos, donde encontraron refugio poco antes de que los nazis se anexionaran Austria.

Desafiando la devastación que estaba sufriendo su patria, Korngold prometió no componer nada más que música de cine hasta que "ese monstruo" Hitler fuera derrotado. Pero con el paso del tiempo se sintió cada vez más frustrado por la calidad de los proyectos que le ofrecían los ejecutivos de los estudios, que daban prioridad al beneficio sobre la expresión artística. Una vez finalizada la Segunda Guerra Mundial, Korngold completó sus últimas partituras para películas y se retiró oficialmente de la industria en 1947. Cuando un periodista le preguntó por esa decisión, el compositor respondió: "Cuando llegué a Hollywood, no entendía los diálogos. Ahora sí puedo".

Korngold estaba ansioso por volver al mundo de la música de concierto, pero sus primeras obras de posguerra fueron rechazadas, incluido su sensual y nostálgico Concierto para violín, que un crítico describió de forma despectiva como "más maíz que oro". El regreso del compositor a Austria en 1949 mermó aún más sus esperanzas de volver a los escenarios. La asistencia a las representaciones de sus obras era escasa, y tanto sus colegas como los críticos menospreciaban su música dulcemente expresiva por considerarla pasada de moda, una reliquia del romanticismo del siglo XIX que estaba muy lejos del modernismo clínico que ahora favorecían los compositores europeos. Desanimado, abandonó Austria creyendo que su música caería en el olvido para siempre.

De vuelta a California, Korngold tenía pocas perspectivas de realizar nuevas obras. Así que cuando la American School Orchestras Association le propuso componer dos piezas cortas para orquesta de estudiantes, aprovechó la oportunidad y terminó el primero de los encargos, Theme and Variations, en 1953. Aunque su lenguaje armónico simplificado puede haber estado dirigido a un público de jóvenes músicos, cualquier músico de orquesta estaría encantado de interpretar la obra de Korngold, ya fuera estudiante, aficionado o profesional. (De hecho, el estreno ese noviembre corrió a cargo de la Orquesta Sinfónica de Inglewood y el director de orquesta Ernst Gebert).

A medida que el cadencioso tema de apertura, marcado "como una melodía folclórica irlandesa", adquiere diferentes características emocionales con cada nueva variación, Korngold da rienda suelta a la cinemática de su singular estilo musical. Los momentos iniciales de relajada belleza pastoral dan paso a una pícara danza entre los vientos, inspiradores corales que evocan el rico y bruñido sonido de una orquesta de estudio de Hollywood, y una marcha final de júbilo que recuerda la "Marcha de los hombres alegres" de su oscarizada partitura para Las aventuras de Robin Hood.

Tema y Variaciones, Opus 42 en su catálogo de obras, fue la última composición original que Korngold completó antes de su muerte en 1957, la manifestación de una superstición que había atormentado al compositor durante toda su vida. "Desde que era un niño", contaba a su mujer, Luzi, "sabía que no pasaría de la Opus 42". Aunque Luzi le aseguró que, si contaba sus partituras para películas, Korngold había escrito mucho más de 42 obras -y aunque había empezado a trabajar en una segunda sinfonía que seguramente se habría convertido en su Opus 43-, la profecía autocumplida del compositor se hizo realidad. -Michael Cirigliano II