Las fiestas de mediados de invierno iluminan los días más oscuros del año, cada una a su manera, pero la música es la que proyecta el resplandor más cálido. El escenario de Nochebuena del ballet El cascanueces de Tchaikovsky ha contribuido a que se convierta en una de las tradiciones navideñas más queridas de Estados Unidos (podemos dar las gracias al Ballet de San Francisco de la década de 1940), aunque el compositor no tuviera nada de eso en mente. En 1960, el potencial atractivo de actualizar la partitura de Tchaikovsky era bastante obvio para un músico tan avispado como Duke Ellington.

Las oberturas en cada caso marcan la pauta y muestran el rango de timbre, volumen y articulación posible en cada una de las respectivas orquestas. Ambas son también elegantes y equilibradas, ya sea en términos del clasicismo que Tchaikovsky extrajo de Mozart y Haydn o del swing cuidadosamente calibrado de la banda de Ellington. A continuación, se presenta la orquestación de Jeff Tyzik de cuatro interpretaciones de Ellington de las «danzas características» de Tchaikovsky, que en un principio tenían como objetivo mostrar el talento de los miembros de la banda de Ellington.

«Toot Toot Tootie Toot» de Ellington es la más fiel al material original («Dance of the Reed Pipes»), aunque las innovaciones marcan la pauta de lo que está por venir. Mientras que Tchaikovsky utilizaba flautas y fagotes sobre un ostinato de cuerdas tranquilo, Ellington divide la sección de instrumentos de viento-madera en flautas y clarinetes que se alternan estrechamente sobre un ritmo relajado en la sección rítmica, con golpes sincopados de los metales. El melancólico y resonante solo de corno inglés se convierte en una serie de wah-wahs con sordinas de émbolo en los trombones. Mientras que la parte central de la danza de Tchaikovsky es un derviche giratorio exotizado, Ellington deja que la banda se lance a una sección improvisada con el clarinete a la cabeza.

En otro giro, el elegante pero algo melancólico y comedido «Vals de las flores» de Tchaikovsky se convierte en una serie de animados coros swing que conforman «Danza de los floreadores».

La indiferencia de Tchaikovsky hacia su propia partitura para El cascanueces es famosa, pero la «Danza del hada de azúcar» le permitió mostrar un nuevo instrumento que le fascinaba: la celesta. El sonido centelleante y etéreo del instrumento crea una atmósfera mágica, y es aquí donde Ellington y Strayhorn se separan de Tchaikovsky en todo menos en la melodía que tomaron prestada. Sobre un lento acompañamiento del baterista, que utiliza los evocadores toms, el saxofón tenor se pavonea a lo largo de «Sugar Rum Cherry», animado por ocasionales wahs y gruñidos de los metales.

El brillo de la trompeta en la rápida marcha militar de Tchaikovsky aparece en «Peanut Brittle Brigade» de Ellington. El virtuosismo brilla con mayor claridad en una serie de coros solistas rápidos y boppish para trompeta, clarinete y saxo alto, que llevan la suite de Tyzik a un satisfactorio final.

—Katherine Baber, doctora, profesora de música y directora del Programa de Salzburgo, Universidad de Redlands.