La música fue un refugio para los internos de los campos de la muerte nazis de la Segunda Guerra Mundial, tanto para los músicos de los campos como para el público de los prisioneros. Algunas de las obras escritas en los campos de concentración sobreviven, incluso si los autores no lo hicieron. El Cuarteto para el Fin de los Tiempos, de Olivier Messiaen (que sí sobrevivió), fue escrito en un campo de prisioneros en Silesia (que ahora es el suroeste de Polonia), y se interpretó por primera vez frente a 5000 prisioneros. También sobrevive la obra de cámara de Gideon Klein, Ervin Schulhoff, Victor Ullmann y muchos otros que perecieron durante el Holocausto.

Arnold Schoenberg (1874-1951) fue uno de los músicos que escapó de las atrocidades que estaban ocurriendo en Europa al emigrar a los Estados Unidos. Estaba profundamente perturbado por el antisemitismo que se extendía por Europa y por los campos de la muerte y los informes de la "solución final" de Hitler para librar a Europa de los judíos. En una carta de 1923 a Wassily Kandinsky, Schoenberg proféticamente preguntó: "¿Pero a qué conduce el antisemitismo si no a actos de violencia?"

De hecho, sólo en Polonia, a partir de mediados de marzo de 1942, casi 500.000 judíos fueron acorralados y encarcelados en el gueto de Varsovia, el antiguo barrio judío de esa ciudad. El gueto era una prisión virtual, al principio encerrado con alambre de púas y más tarde con un muro de ladrillos de 3 metros de altura. La mayoría de los que no murieron de hambre y enfermedad fueron trasladados al campo de exterminio de Treblinka (Polonia). Un pequeño puñado huyó a las montañas boscosas del sur de Polonia y vivió bajo tierra durante la guerra.

Schoenberg estaba profundamente conmovido por una historia que había escuchado - de sobrevivientes reales de la purga de los judíos polacos - sobre un grupo de prisioneros que comenzaron a cantar el "Schema Jisroel", una oración tradicional judía (ver traducción más abajo), mientras eran llevados al campo de la muerte. Schoenberg comenzó su propia dramatización de esa historia, Un sobreviviente de Varsovia, en 1947. Curiosamente, fue después de su propia historia personal de supervivencia: había sufrido un grave ataque al corazón sólo unos meses antes, traído de vuelta del borde de la muerte por una inyección directamente en su corazón.

La historia de Survivor se cuenta a través de los ojos de un narrador que habla por los judíos que han sido descubiertos escondidos en las alcantarillas de Varsovia. Schoenberg crea un anguloso y estridente mundo de sonido orquestal para rodear la narración. Fue muy específico con su notación del ritmo de la línea vocal del narrador, y muy exigente en su deseo de que "nunca debería haber un tono [cantado]" en esa parte. El narrador representa a la policía alemana con gritos percusivos muy agudos, en alemán, frente a una paleta de sonidos orquestales similar. Mientras los prisioneros, representados por el coro masculino, son acorralados, se les pide que cuenten en voz alta, y están a punto de ser enviados a los campos - e implícitamente a su muerte - cantan desafiante y poderosamente la oración "Schema Jisroel" al unísono, una declaración de última hora de su dignidad a los captores alemanes.

Toda la obra está unida por una "fila de tonos", un método avanzado por Schoenberg en el que una secuencia predeterminada de 12 notas se convierte en la base de toda la composición. Desde la fanfarria de la trompeta de apertura hasta el canto final de la oración, esta fila de tonos es manipulada y ajustada, dando a las líneas melódicas una sensación de ingravidez y también una perpetua sensación de ansiedad.

A Survivor from Warsaw se completó en septiembre de 1947 y fue estrenada por la Orquesta Sinfónica Cívica de Albuquerque, Nuevo México, bajo la dirección de Kurt Frederick el 4 de noviembre de 1948. Según el biógrafo de Schoenberg, H. H. Stuckenschmidt, el público de ese estreno quedó atónito: "La obra... fue interpretada dos veces. Después de la primera vez el público de 1500 sáb. en silencio asombrado; después de la segunda el aplauso fue tormentoso."

Schoenberg escribió de esta obra: "Es al principio una advertencia a todos los judíos, para que nunca olviden lo que nos han hecho... Nunca debemos olvidar esto... El milagro de [la historia] es, para mí, que todas estas personas que podrían haber olvidado, durante años, que son judíos, de repente se enfrentan a la muerte, recuerden quiénes son."

Como sabemos, las tragedias como ésta no son exclusivas de esa época; los acontecimientos en Kosovo o Ruanda nos lo recuerdan. Tal vez podamos consolarnos por la increíble fe que Schoenberg representa en esta obra, así como por el poderoso escenario musical que ha creado para conmemorar el trágico, aunque en este caso todavía de alguna manera heroico, acontecimiento.

DETALLES: Estas son las primeras actuaciones de la Filarmónica de Los Ángeles.
Orquestación: flautín, 2 flautas, 2 oboes, 2 clarinetes, 2 fagotes, 4 trompetas, 3 trompetas, 3 trombones, tuba, timbales, percusión (bombo, campanas, castañuelas, platillos, glockenspiel, tamboril, pandereta, tam-tam, triángulo, xilófono), arpa, cuerdas, coro masculino y narrador.

Dave Kopplin es escritor y editor de programas de la Filarmónica de Los Ángeles y del Hollywood Bowl, y profesor de música en la Universidad Loyola Marymount.

Escucha, Israel, el Señor es nuestro Dios, el Señor es Uno.

Y amarás al Señor tu Dios con todo tu corazón, con toda tu alma y con todas tus fuerzas.

Y estas palabras que te ordeno hoy estarán en tu corazón.

Y las enseñaréis con diligencia a vuestros hijos, y hablaréis de ellas cuando os sentéis en casa, cuando caminéis por el camino, cuando os acostéis y cuando os levantéis.