Nunca necesitamos una excusa para celebrar el genio excepcional, pero en ocasiones el universo conspira para recordarnos lo importante que es apreciar las mentes creativas extraordinarias que aún nos acompañan. Al menos, así es como lo sintió José James, artista de Blue Note, cuando se dio cuenta de que en 2018 se cumplirán los 80 años de un auténtico grande de Estados Unidos, el cantautor Bill Withers. «Estaba muy deprimido por la pérdida de Sharon Jones, Prince, David Bowie… una leyenda tras otra», afirma James. «Me di cuenta de que esta es una oportunidad para aferrarnos a lo que tenemos». James, un vocalista y líder de banda excepcional capaz de traspasar los límites de los géneros, se ha ganado el reconocimiento por sus sentidos homenajes a Billie Holiday y John Coltrane. Pero esta es su idea más ambiciosa hasta la fecha: una gira mundial de dos años en la que interpretará el repertorio de Withers, acompañado por una increíble banda seleccionada a dedo para la ocasión, que arrancó con un EP en directo, acompañado de una video , y que culminará con el lanzamiento de un LP. Lo mejor de todo es que el proyecto cuenta con el visto bueno del mismísimo Withers, quien, francamente, parece encantado con todo el asunto.

La última vez que supimos de James fue a principios del 2017, cuando lanzó su séptimo álbum, Love in a Time of Madness, un conjunto de R&B contemporáneo que marcó su giro lejos del solipsismo del jazz y, como dijo entonces, "hacia la música que está hecha para que otras personas la disfruten." Escribió canciones de amor como un bálsamo para toda la negatividad que había en el aire, pero las cosas han empeorado mucho desde entonces. Lo cual es otra razón por la que se encontró considerando el poder de clásicos de Withers como "Ain't No Sunshine", "Lean on Me" y "Lovely Day". "Sus canciones reflejan el amor por la comunidad y la unificación", dice James. "Su música respeta a los mayores, valora a los mentores y explora la vulnerabilidad masculina. Qué mejor manera de aportar luz al mundo mientras desafía el statu quo racista, fascista y sexista". Y para ayudarle a hacerlo, reunió a un equipo endiabladamente equipado: Sullivan Fortner a las teclas, Brad Allen Williams a la guitarra, Ben Williams al bajo y Nate Smith a la batería. Aunque cada uno de ellos es una estrella en el mundo del jazz, James promete "una de las bandas más funky y con más alma que jamás hayas escuchado".

Bajo el título «Lean on Me: José James Celebrates Bill Withers», la gira tiene unos orígenes humildes. Durante sus giras de los últimos años, James notó que su repertorio en directo iba cambiando poco a poco para dar cabida a más temas de Withers. Primero fue «Sunshine», que surgía de un improvisado acompañamiento tras su tema original de neo-soul, «Trouble». Pero pronto, «Sunshine» se amplió para incluir «Grandma’s Hands», luego «Use Me», después «Just the Two of Us», y en poco tiempo, el momento más emotivo del espectáculo se había convertido en un popurrí de entre 20 y 30 minutos con temas de Withers que «enloquecía al público», afirma James. «Es el poder de la interpretación: puedes hacer que esas canciones vuelvan a cobrar vida y que la gente lo sienta de una forma que no pueden con un disco». Y tiene razón: dado que Withers lleva más de un cuarto de siglo retirado de la vida de gira, su obra, aunque monumental, es, para los nuevos oyentes, parte de la historia. Pero si se contempla a la luz de la fluidez inherente a la música, no es difícil ver cómo esa obra es tan significativa como la de Wonder, Simon, McCartney o Dylan. Sin Withers, ¿habría un John Legend, una Alicia Keys o un D’Angelo?

Formar la banda fue fácil: el nombre del hombre es una llave de oro. Y cuando el jefe de Blue Note, Don Was, se enteró de lo que James estaba haciendo, le hizo prometer que el proyecto también sería su próximo álbum. Pero decidir qué canciones incluir, de nueve álbumes de Withers, fue difícil. James se emocionó cuando redujo la lista a 60. Al final se decidió por 14 que representan un equilibrio entre "bangers" -éxitos imborrables del Top 10- y rarezas, cortes profundos y baladas de piedra que muestran la forma de componer de Withers. Pero no estaba seguro de haber dado en el clavo, así que le preguntó a Was qué pensaba y, según cuenta James, "Don dijo: 'No sé. Preguntemos a Bill'". Así que organizaron un encuentro: una cena en el famoso Musso & Frank de Hollywood, donde sáb. en la cabina de Sinatra y charlaron sobre la panoplia de la música de raíz, desde James Brown hasta John Mayer. "Fue uno de los mejores momentos de mi vida", dice James. "Aprendí más en esa hora que en la escuela de música y en una década de espectáculos".

Withers era exactamente lo que James pensaba que sería después de pasar incontables horas buscando entrevistas y actuaciones de archivo: alguien que se siente cómodo en su propia piel, que no se deja impresionar por las trampas de la fama, que no malgasta las palabras y que es infinitamente, sin esfuerzo, genial. Más sorprendentes y humildes son las similitudes entre ambos: los dos valoran el trabajo duro -incluso lo buscan- y sienten un profundo respeto por los oficios de la música y la narración, sin duda anclados en una educación obrera. "Crecí en Minnesota con una madre soltera que en un momento dado recibió ayudas sociales", recuerda James. "Ella trabajaba duro y me lo inculcó, ya fuera en mis estudios o consiguiendo conciertos de verano a partir de los 14 años. Trabajé en muchos empleos y llevé eso a la música también: hay valor en hacer algo bien". Withers, por supuesto, es originario de una pequeña ciudad del carbón, Slab Fork, WV, pop. 202. También comparten el espíritu de bricolaje y la necesidad de utilizar la positividad como herramienta contra la maldad. En toda su investigación, James no pudo encontrar una sola cosa mala que Withers dijera sobre alguien.

Pero la mayor conexión entre estos dos es lo que escucharás en la propia música. "En el fondo, las canciones de Bill son sencillas", dice James. "No hay mucho que hacer con ellas en términos de intentar hacerlas elegantes. Lo único que puedes añadir es el peso emocional de tu propia vida. Cuando toco 'Grandma's Hands', echo de menos a mi abuela". Por eso, para el grupo necesitaba "un grupo de tíos que puedan marcar ese ritmo y permanecer en él toda la noche". Ese no es siempre un espacio fácil de ocupar para los músicos de jazz experimentados, pero en su primera actuación en jun , después de un único ensayo, encajaron perfectamente. Para James, esa unión fue nada menos que espiritual: el nacimiento de una banda verdaderamente grande. Para su siguiente parada, el quinteto grabó una sesión en video en la fábrica Schott de Nueva York, cuna de la icónica chaqueta de cuero americana, en homenaje al trabajo industrial que Withers realizó en su día. La grabación es pura magia. Se podría argumentar que el lugar tiene algo que ver, pero en realidad son las propias canciones, que una vez más viven y respiran ante nuestros ojos.