El vals tiene unos parámetros estrictos pero sencillos, parámetros con los que Frédéric Chopin jugó, amplió y, en ocasiones, ignoró. Los valses de Chopin son uno de los mejores lugares donde encontrar sus señas de identidad: ritmos ingeniosos, melodías exuberantes y un rubato desenfrenado. Aunque el término «rubato» (que se traduce como «tiempo robado») no aparece en sus manuscritos, si escuchas cualquier grabación o ves a cualquier intérprete, lo oirás: un latido que no puede estabilizarse. ¿Cuatro compases consecutivos de trinos? ¿Una frase de 13 notas desalineada con dos notas graves pianissimo? Chopin no componía para los bailarines, sino para los oyentes.  

Nacido cerca de Varsovia en 1810, Chopin mostró desde muy temprana edad un gran talento para la composición y piano . A los 19 años, huyó de la ocupación rusa de Polonia y llegó a Viena. Para entonces, ya había compuesto muchas piezas, entre ellas valses. En Austria, Chopin fue testigo de un importante punto de inflexión para este género, ya que los valses de Johann Strauss Sr. y Joseph Lanner cautivaban al público. Poco después, Chopin se trasladó a París y continuó componiendo valses hasta su muerte en 1849.  

Sus valses están numerados en el orden en que se publicaron, y los 14 de esta noche suelen presentarse como un conjunto. Los ocho primeros fueron publicados por el compositor. Los valses del 9 al 20 se publicaron póstumamente, a pesar del deseo de Chopin de que sus obras inéditas fueran destruidas tras su muerte. Un vals en la menor recientemente descubierto, «Found in New York», sugiere que el número podría aumentar. Esta noche, Seong-Jin Cho reordena las 14 piezas estándar, comenzando por el último vals publicado del conjunto y terminando por el primero.

El Vals n.º 14 suena como el comienzo de un gran cuento. Pasando de un vivace vertiginoso a un grazioso suave, el vals brinca con delicadeza. Con la mano izquierda manteniendo el compás tercio por encima del do central, la pieza rezuma delicadeza.

El Vals n.º 4 en fa mayor acelera el ritmo a medida que recorre el teclado. Todo parece cordial hasta el final, una rápida disminución que provoca una explosión.

Chopin muestra sus trinos en un decatlón para la mano derecha en el Vals n.º 6. Apodado «Vals del minuto» por su velocidad y brevedad, la pieza requiere un pianista diestro. Este fue uno de los últimos valses de Chopin, compuesto durante su estancia en Francia con su pareja sentimental, la escritora George Sand. Sand escribió sobre la obra de Chopin: «Su composición era espontánea, milagrosa. Encontraba ideas sin buscarlas, sin preverlas».

El Vals n.º 9, o «Valse de l'adieu», es mucho menos alegre que muchos de sus homólogos. A través de cambios de tempo desorientadores, una mano derecha que lucha contra el ritmo estricto de su contraparte y momentos abruptos de silencio, parece como si la pieza intentara liberarse de sí misma, una analogía muy acertada para una despedida triste.  

El Vals n.º 7 es elegante, romántico y, en ocasiones, francamente ostentoso. Una vez más, la mano derecha parece obstaculizar a la izquierda en sus tareas rítmicas. Volviendo a una tonalidad mayor, el Vals n.º 11 llega rebosante de energía. Finalmente se estabiliza y brilla, solo para volver a su capricho casi cómico.

Compuesta en 1829 en Varsovia, la Vals n.º 10 es sencilla, encantadora y, en ocasiones, recuerda a un nocturno. Escrita dos años más tarde, después de que Chopin huyera de Polonia, la Vals n.º 3 es una pieza sombría y sin pretensiones.  

Compuesta en 1847, la Vals n.º 8 fue la última vals publicada durante la vida de Chopin. En el elegante pasaje central, la mano izquierda toma la melodía mientras que la derecha la salpica en el segundo y tercer tiempo.  

Sobre el Vals n.º 12, Chopin escribió a la pianista Anna de Belleville: «He tenido el placer de escribirlo para usted, pero le ruego que lo guarde para usted misma. No me gustaría que se hiciera público». El biógrafo Alan Walker desmitifica la nota de Chopin: «De hecho, era una de esas piezas que Chopin copió varias veces y distribuyó entre sus amigos, "especialmente para ellos", una forma económica de halagar su vanidad. Durante la vida de Chopin circularon al menos ocho copias manuscritas de este vals, la mayoría de ellas dedicadas a mujeres».  

Chopin compuso el Vals n.º 13 a los 19 años. Este vals fue escrito después de que se enamorara perdidamente de la joven cantante Konstancja Gładkowska. Chopin envió la partitura y una nota a su amigo Tytus Woyciechowski: «Quizás sea mi desgracia haber encontrado ya a mi ideal, a quien he servido fielmente durante seis meses, aunque sin decirle ni una palabra sobre mis sentimientos».

El Vals n.º 5 es precursor de la técnica «stride» del ragtime, en la que la mano izquierda salta rápidamente del bajo a un acorde más alto. Este es el vals que llevó a Robert Schumann a declarar «si se tocara para bailarines... al menos la mitad de las damas deberían ser jóvenes condesas», señalando la sensibilidad aristocrática de Chopin. El Vals n.º 2, el cuarto de los valses de esta noche en la bemol mayor, fue incluso dedicado a una condesa: Josefina von Thun-Hohenstein.

El Vals n.º 1 fue compuesto durante la estancia de Chopin en Viena. Más largo y enérgico que muchos otros valses, la pieza, titulada «Grande Valse brillante», destaca el estilo y la elegancia tempranos del compositor.

-Tess Carges