Compuesta: 1826 (obertura), 1843 (música escénica)

Duración: 30 minutos

Instrumentación: 2 flautas, 2 oboes, 2 clarinetes, 2 fagotes, 2 trompas, 3 trompetas, 3 trombones, tuba, timbales, platillos, triángulo y cuerdas

Primera actuación de la Filarmónica de Los Ángeles: 30 de noviembre de 1919 (Marcha Nupcial); 16 de enero de 1920 (Scherzo); 7 de marzo de 1920 (Nocturno); 17 de febrero de 1922 (Obertura), todas bajo la dirección de Walter Henry Rothwell; 21 de enero de 1934 (Intermezzo), Otto Klemperer dirigiendo

La Obertura del Sueño de una Noche de Verano es una obra sorprendente, y no porque Mendelssohn tuviera sólo 17 años cuando la escribió. Su Opus 20 Octeto del año anterior estableció que Mendelssohn era un maestro capaz de todo. Pero en la Obertura, Mendelssohn creó un género musical, y un lenguaje y expresión musical, diferente a todos los anteriores.

Fue la primera "obertura de concierto", una obra destinada no a introducir una presentación dramática, sino a representar, completa en sí misma, una obra literaria, o una historia, o un lugar. La música como la literatura se convirtió en un concepto tan esencialmente romántico, y la obertura de concierto (como la de Romeo y Julieta de Tchaikovsky), y su derivado, el poema tonal, se hizo tan común en el siglo XIX que es fácil olvidar que esta obertura lo empezó todo.

Típico de Mendelssohn, los sonidos y el concepto de la obertura pueden ser muy avanzados, pero en su forma es una sonata muy tradicional. La escribió originalmente como piano dúo en 1826, pero es difícil de creer que no tuviera en mente la orquestación desde el principio. La versión orquestal, completada poco después del dúo y estrenada en 1827, hizo mucho para establecer su reputación.

En 1833, Mendelssohn escribió a sus editores, quienes aparentemente le preguntaron si había un programa específico para la obertura.

"Creo que bastará con recordar cómo los gobernantes de los elfos, Oberon y Titania, aparecen constantemente durante toda la obra con todo su tren, ahora aquí y ahora allá; luego viene el príncipe Teseo de Atenas y se une a una partida de caza en el bosque... luego las dos parejas de tiernos amantes, que se pierden y se encuentran; finalmente la tropa de torpes y toscos comerciantes, que despliegan sus pesadas diversiones; luego otra vez los elfos, que atraen a todos - y sobre esto se construye la pieza. Cuando al final todo se resuelve felizmente... los elfos regresan y bendicen la casa, y desaparecen cuando llega la mañana. Así termina la obra, y también mi obertura."

Mendelssohn anotó la obertura para la misma orquesta que había sido estándar desde los tiempos de Mozart, con una excepción sorprendente. A las cuerdas, timbales y pares de maderas, trompetas y cuernos, añadió un ophicleide, un instrumento de bajo de metal que funciona como un viento de madera, cambiando el tono al cubrir y destapar los agujeros con las teclas. Su sonido es más tosco que el de la tuba, que no había sido inventada en 1826. El ophicleide en sí mismo no se había inventado hasta 1817, pero rápidamente encontró un lugar en las bandas. Spontini y Berlioz ya lo habían usado en la música seria, y tendría una ilustre carrera en la orquesta durante unas décadas antes de que la aún más nueva tuba lo suplantara. Pero usarla en una gran orquesta con trombones estaba muy lejos de escribir para ella en una pequeña orquesta usada tan escasamente como Mendelssohn usaba la suya. El gran y tosco instrumento sobresale de la brillante textura orquestal como Bottom el tejedor, con su cabeza de burro, sobresale del glorioso emparrado de la reina de las hadas Titania, que fue el punto de Mendelssohn en su uso. Incluso llega a rebuznar como un asno en la recapitulación. No hay ophicleides en la orquesta moderna, por supuesto: la tuba, más elefantina y menos asquerosa, lo lleva a cabo.

La obertura está llena de toques memorables. Después de los acordes de apertura definen la tonalidad de mi mayor, los violines en cuatro partes cambian abruptamente a mi menor, haciéndonos saber que estamos entrando en un mundo diferente, y luego representan el mundo de las hadas en notas rápidas. Las pequeñas figuras de fanfarria de viento de madera que parecen intrascendentes en la exposición se vuelven muy misteriosas, como los espíritus que surgen de detrás de los hongos y luego desaparecen, en el desarrollo. Las cuerdas ofrecen sus propios hee-haws. Los fuertes llamados de los cuernos evocan tanto la amenazante oscuridad del bosque como la partida de caza de Teseo.

Mendelssohn estaba haciendo nuevos sonidos aquí. Muchos compositores habían conjurado el mundo de las hadas antes, pero nadie había sido capaz de hacerlo tan convincente y completo. Pocos estaban tan dispuestos a dejar la orquesta tan desnuda y transparente; el trepidante correteo de las hadas es particularmente llamativo en un programa con Beethoven, cuyas texturas sólidas de granito hablan de la luz del día y de una fuerza muy humana.

En 1843, el rey Friedrich Wilhelm IV de Prusia le pidió a Mendelssohn que escribiera la música de toda la obra de Shakespeare. Mendelssohn proporcionó 13 nuevos números; no sólo piezas completas para cambios de escena y ajustes de los textos de las canciones de la obra, sino también algunos fragmentos para la acción escénica subyacente. El Scherzo, Intermezzo, Nocturno, y Marcha Nupcial en este programa, todos vienen entre actos, mostrando lo glorioso que puede ser un cambio de escena.

Se presentan en su orden dramático, pero un recordatorio de la trama puede ser útil para escucharlos, ya que, a diferencia de la Obertura, cada uno tiene un propósito dramático específico. Hermia y Lisandro se fugan a los bosques de las afueras de Atenas para que Hermia no tenga que casarse con Demetrio, la elección de su padre para ella. Demetrio sigue, al igual que Helena, que ama a Demetrio, que solía amar a Helena. Una banda de comerciantes, incluyendo a Bottom el tejedor, van al bosque a ensayar una obra que esperan representar en la inminente boda de Teseo, duque de Atenas. En el bosque, Oberon y Titania, rey y reina de las hadas, están discutiendo. Oberon hechiza a Titania para que se enamore de lo primero que ve, que resulta ser Bottom, a quien Puck, el embaucador de Oberon, le da la cabeza de un asno. Oberon y Puck también lanzan hechizos de amor, de forma inexacta, a Hermia, Helena, Lisandro y Demetrio, que pasan la noche enamorándose y desenamorándose antes de que todos terminen amando a la persona adecuada por la mañana, y las dos parejas se casan en la misma ceremonia con Teseo e Hipólita.

El Scherzo es el primer interludio musical de la obra. Viene después del Acto I, que está ambientado en el mundo humano de Atenas y la luz del día, y establece el escenario para el bosque, la noche y el mundo de las hadas del Acto II. El sonido claroscuro de las flautas, clarinetes bajos y fagotes que lo abre es otra innovación de Mendelssohn; puede traer a la mente a Tchaikovsky.

El Intermezzo comienza al final del acto II, cuando Hermia, abandonada repentinamente por el hechizado Lisandro, sale ansiosa hacia el bosque sola para encontrar "o la muerte" o a él. Vientos de madera y primeros violines lanzan un pequeño e inquietante motivo hacia atrás y adelante sobre los nerviosos trémolos de las otras cuerdas, retratando la extrañeza del bosque por la noche y reflejando el miedo de Hermia sin tomarlo demasiado en serio en lo que es, después de todo, una comedia. Mucha de la música habría sonado oscura y por lo tanto espeluznante para un público de 1843. Después de unos minutos, la música se olvida de Hermia y se dirige a Bottom y a los otros comerciantes, cuyo ensayo comenzará el tercer acto. Se presentan con una simple marcha campesina, rústicos zánganos y ruidosos cuernos.

El Nocturno llega al final del tercer acto, cuando Puck finalmente tiene a cada uno de los cuatro amantes durmiendo donde se despertará y se enamorará de la persona adecuada. Mendelssohn le da la melodía al primer cuerno, abrazado por los dos fagots, mientras que un clarinete y el segundo cuerno zumban silenciosamente para evocar la quietud de la noche. Más tarde las flautas sugieren las proverbiales alas de la noche. En la obra, la sutil pero majestuosa belleza de la música es una sublime descripción de la escena de los amantes dormidos, pero también un incongruente montaje para un gag visual: cuando termina, el telón se abre ante la ridícula vista de Titania, la reina de las hadas, en su emparrado con el trasero de fondo.

La Marcha Nupcial llega al final del Acto IV y conduce a la fiesta post-boda del Acto V. Los trombones hacen su primera aparición en la música Sueño de una Noche de Verano (y única aparición en el concierto de hoy), restableciendo el mundo de los humanos y la luz del día, y enfatizando que esta es una boda no sólo de los amantes encantados, sino de los reales Teseo e Hipólita.

-- El abogado y laudista Howard Posner también ha anotado programas para la Orquesta Barroca de Los Ángeles, los Conciertos de Cámara de Coleman y el Festival de Salzburgo.