En griego, la palabra «agon» significa lucha o competición. Sin embargo, el colaborador de Stravinsky, el coreógrafo George Balanchine, explicó que veía su ballet neoclásico-modernista *Agon* «no tanto como una lucha o una competición, sino como una construcción mesurada en el espacio, expresada mediante cuerpos en movimiento, ajustada a determinados patrones rítmicos y melódicos». Sin argumento, intrincado y abstracto —interpretado por 12 bailarines, estructurado en 12 secciones y utilizando la técnica dodecafónica—, *Agon* fusiona con exuberancia las matemáticas y la música, el intelecto y la emoción. Los críticos aclamaron su estreno a cargo del New York City Ballet en diciembre de 1957 como un hito en la historia de la danza moderna, «un libro de texto viviente sobre el arte de fusionar música y movimiento». Balanchine calificó *Agon*, la última partitura de ballet de Stravinsky, como «la obra más perfecta» surgida de su larga colaboración.

Cuando terminó *Agon* en su casa de las colinas de Hollywood a finales de abril de 1957, Stravinsky estaba a punto de celebrar su 75.º cumpleaños, pero seguía explorando nuevas formas de composición, colaboración y representación dramática. Serguéi Prokófiev, compatriota ruso y veterano observador de la obra de Stravinsky, había señalado en una carta de 1924 que Stravinsky siempre era consciente de «intentar marcar el rumbo de la música». A pesar de haber cumplido ya los setenta años, no había perdido esa ambición.

Balanchine y Stravinsky llevaban varios años trabajando en el proyecto. Lo consideraban la tercera parte de su trilogía de «ballets griegos», tras *Apollon Musagète* y *Perséphone*. A diferencia de sus dos predecesores griegos, y del resto de los ballets de Stravinsky, *Agon* no cuenta una historia: la música es la historia. La partitura describe con detalle los movimientos de los bailarines, con tiempos exactos que se corresponden con la música. Cada una de las doce secciones breves (más un preludio y dos interludios) utiliza una combinación diferente de instrumentos, al igual que cada danza emplea una combinación diferente de las ocho bailarinas y los cuatro bailarines.

La partitura reelabora (o deconstruye) las danzas de la corte francesa del siglo XVII que Stravinsky encontró en un manual publicado en 1623: la sarabanda, la gallarda y el bransle. Lo que hace que la música resulte tan sorprendente y fresca es la ingeniosa unión del estilo antiguo (la orquesta incluye una mandolina) con la atonalidad hipermodernista en forma de dodecafonía. Arnold Schoenberg (vecino de Stravinsky en Los Ángeles) y Anton Webern habían desarrollado el sistema dodecafónico a principios del siglo XX como alternativa a lo que consideraban una tonalidad diatónica convencional y anticuada. En *Agon*, Stravinsky emplea series dodecafónicas, pero conserva un marco tonal.