Para algunos, Así habló Zaratustra fue el elemento más memorable de 2001: Una odisea del espacio, de Stanley Kubrick, más como música de primer plano que como música de fondo. Pero, ¿qué ocurre después de esa colosal apertura de 21 compases, que aparece en la película de 1968 y culmina en un estruendo de metales y percusión y un célebre y aturdidor estallido de órgano?

Basada libremente en la enrevesada obra filosófica homónima de Friedrich Nietzsche, Zarathustra es una pieza sinfónica de forma libre que sugiere los estados de ánimo del texto literario. En un principio, el compositor negó cualquier relación entre su música y Nietzsche, más allá de haberse inspirado en la imaginería poética del libro y, en particular, en los evocadores títulos de sus capítulos, ocho de los cuales Strauss empleó en su partitura.

Así habló Zaratustra fue compuesta en 1896, el año director de orquesta Strauss se convirtió director de orquesta titular director de orquesta Estatal director de orquesta Bav director de orquesta Múnich. Su ciudad natal lo apreciaba mucho como director de orquesta, pero el público conservador —y los empresarios que atendían a ese público— consideraban sus composiciones bastante extravagantes. El estreno tuvo lugar en la más progresista Fráncfort, con el compositor como director.

El encendido debate que se produjo en torno a la partitura cuando era nueva se debió menos a la música que al conflictivo tema que Strauss proponía. Antes del estreno en Fráncfort, autorizó que se imprimiera lo siguiente:

"Primer movimiento: Amanecer. El hombre siente el poder de Dios. Andante religioso. Pero el hombre todavía anhela. Se sumerge en la pasión (segundo movimiento) y no encuentra la paz. Se vuelve hacia la ciencia, y trata en vano de resolver los problemas de la vida en una fuga (tercer movimiento). Las agradables melodías de baile suenan y se convierte en un individuo. Su alma se eleva hacia arriba mientras el mundo se hunde muy por debajo de él."

Pero esa no fue ni su primera (ya había filtrado indicios de un programa algo diferente a la prensa alemana) ni su última palabra sobre el tema. Strauss decidió finalmente zanjar la cuestión prologando la partitura publicada con las palabras de los párrafos iniciales de Nietzsche, la «Oda al dom., y concluyendo con la exhortación al espíritu creativo: «Durante demasiado tiempo hemos soñado con la música, ahora despertemos. Éramos caminantes nocturnos. Seamos ahora caminantes diurnos». (Casualmente, Nietzsche también era compositor).

Tras la introducción «Sunrise» (Amanecer), siguen ocho secciones cuyos títulos proporcionan pistas programáticas: «Of the Forest-dwellers» (De los habitantes del bosque), «Of the Great Yearning» (Del gran anhelo), «Of Joys and Passions» (De alegrías y pasiones), «Dirge» (Canto fúnebre) y «Of Science» (De la ciencia), en las que el tema inicial de tres notas en Do mayor de «Sunrise», ya asociado al propio Zaratustra, evoluciona hasta convertirse en una espectacular fuga. En «El convaleciente», el tema fugal anterior alcanza un clímax de frenética complejidad antes de descender suavemente hacia un delicado solo de violonchelo.

Con «The Dance Song», Zarathustra se lanza a bailar un vals. Algunos críticos partidarios de Strauss han citado esto como la glorificación por parte del compositor de la «fuerza vital» de Nietzsche, mientras que sus detractores lo señalan como un ejemplo de su pésimo gusto. Lo más probable es que sea a la vez indicativo del afecto de Richard Strauss por otro Strauss (sin relación con él): Johann, el rey del vals, y del sentido del humor de Richard. El clímax del vals se funde con el final, «La canción del vagabundo nocturno», anunciado por una campana que da la medianoche, y la obra concluye pacíficamente, con los instrumentos de viento-madera agudos repitiendo, cada vez más suavemente, un acorde en si mayor, mientras que los bajos tocan el do grave con el que comenzó Así habló Zaratustra.

-Herbert Glass