Desde su adolescencia, Gershwin se había enamorado de la música que escuchaba en Harlem, una zona de Manhattan que se estaba convirtiendo rápidamente en el centro del universo del jazz. Su primer intento de composición más seria, la ópera en un acto Blue Monday,trataba sobre los personajes de un club nocturno de Harlem. Su primera presentación en Broadway, con cantantes blancos disfrazados de negros, fue un fracaso y sólo recibió una representación.

El siguiente intento de Gershwin de fusionar música clásica y jazz fue para el concierto "An Experiment in Modern Music" de Paul Whiteman, en febrero de 1924. Esa pieza se conoce ahora como Rhapsody in Blue. Le siguió su Concierto en Fa, que algunos escritores llamaron "The Jazz Piano Concerto". Estas dos obras gozaron de gran popularidad, aunque los críticos seguían siendo cautelosos con sus elogios.

Un viaje al extranjero inspiró a Gershwin para trabajar seriamente en un encargo que había recibido de la Filarmónica de Nueva York. Su idea para la nueva obra se consolidó mientras compraba bocinas de taxis parisinos para llevárselas a Estados Unidos: Captar en música el tumulto de las calles de París y crear una obra de concierto que no se centrara en la piano.

De vuelta en Nueva York, Gershwin terminó An American in Paris, que subtituló "Un poema tonal para orquesta". En una entrevista publicada en la edición del 18 de agosto de 1928 de Musical America, dijo: "Esta nueva pieza, en realidad un ballet rapsódico, está escrita con mucha libertad y es la música más moderna que he intentado hasta ahora." También dio una breve "nota de programa" de la obra: "A la alegre sección inicial le sigue un rico 'blues' con un fuerte trasfondo rítmico. Nuestro americano... quizás después de pasear por un café y tomar unas copas, ha sucumbido de repente a un espasmo de nostalgia. La armonía es más intensa y sencilla que en las páginas anteriores. Este "blues" alcanza un clímax seguido de una coda en la que el espíritu de la música vuelve a la vivacidad y la exuberancia burbujeante de la parte inicial con sus impresiones de París. Parece que el nostálgico americano, tras abandonar el café y salir al aire libre, ha superado su hechizo de blues y vuelve a ser un espectador atento de la vida parisina. Al final, triunfan los ruidos de la calle y el ambiente francés".

Aunque no fue un éxito de crítica, Un americano en París tuvo una gran acogida por parte del público -y de Hollywood- y consagró a Gershwin como una voz original en las salas de concierto de todo el mundo, una voz que resuena hasta nuestros días. -Dave Kopplin