Desde su adolescencia, Gershwin se había enamorado de la música que escuchaba en Harlem, una zona de Manhattan que se estaba convirtiendo rápidamente en el centro del universo del jazz. Su primer intento de componer algo más serio —la ópera en un acto *Blue Monday*— trataba sobre los personajes de un club nocturno de Harlem. Su estreno en Broadway, con cantantes blancos que actuaban con la cara pintada de negro, fue un fracaso y solo se representó una vez. 

El siguiente intento de Gershwin de fusionar música clásica y jazz fue para el concierto "An Experiment in Modern Music" de Paul Whiteman, en febrero de 1924. Esa pieza se conoce ahora como Rhapsody in Blue. Le siguió su Concierto en Fa, que algunos escritores llamaron "The Jazz Piano Concerto". Estas dos obras gozaron de gran popularidad, aunque los críticos seguían siendo cautelosos con sus elogios. 

Un viaje al extranjero inspiró a Gershwin a ponerse a trabajar en serio en un encargo que había recibido de la Filarmónica de Nueva York. Su idea para la nueva obra se fue concretando mientras compraba bocinas de taxi parisinas para llevárselas a Estados Unidos: plasmar en música el bullicio de las calles de París y crear una obra de concierto que no se centrara en el « piano ». 

De vuelta en Nueva York, Gershwin terminó *Un americano en París*, a la que subtituló «Un poema sinfónico para orquesta». En una entrevista publicada en la edición del 18 de agosto de 1928 de *Musical America*, afirmó: «Esta nueva obra, que en realidad es un ballet rapsódico, está compuesta con gran libertad y es la música más moderna que he compuesto hasta ahora». También ofreció una breve nota de programa sobre la obra: «A la alegre sección inicial le sigue un intenso “blues” con un fuerte trasfondo rítmico. Nuestro estadounidense… quizá tras entrar en un café y tomarse unas copas, ha sucumbido de repente a un espasmo de nostalgia. La armonía aquí es a la vez más intensa y más sencilla que en las páginas anteriores. Este “blues” alcanza su clímax, seguido de una coda en la que el espíritu de la música vuelve a la vivacidad y la exuberancia burbujeante de la parte inicial, con sus impresiones de París. Al parecer, el estadounidense nostálgico, tras salir del café y llegar al aire libre, ha dejado atrás su momento de melancolía y vuelve a ser un espectador atento de la vida parisina. Al final, los ruidos de la calle y el ambiente francés triunfan». 

Aunque no fue un éxito de crítica, *Un americano en París* tuvo una acogida entusiasta y generalizada por parte del público —y de Hollywood— y consagró a Gershwin como una voz original en las salas de conciertos de todo el mundo, una voz que sigue resonando hasta hoy.

- Dave Kopplin