En 1867, la idea inicial de Saint-Saëns de una obra dramática sobre la historia bíblica de Sansón y Dalila era ponerla como un oratorio. Pero cuando reclutó a Ferdinand Lemaire para que le ayudara con el libreto, Lemaire le persuadió de que lo intentara como una ópera. El compositor comenzó con el segundo acto, la seducción y la traición, pero después de que las actuaciones privadas piano desconcertaran a todos los que la escucharon, Saint-Saëns interrumpió el proyecto. La puesta en escena de su ópera La princesa joven en 1872 inspiró a Saint-Saëns a reanudar el trabajo sobre Sansón y Dalila. No la terminó hasta 1876, y cuando ningún teatro francés se interesó por la nueva obra, el estreno lo hizo Franz Liszt en Weimar en 1877. Sansón y Dalila no empezó a hacer representaciones provinciales en Francia hasta 1890, y no llegó al escenario de la Ópera de París hasta 1892.

Sin embargo, se ha mantenido en el repertorio desde entonces, siendo la única de las numerosas óperas, ballets y otras obras escénicas de Saint-Saëns que lo ha hecho. La ópera es un deslumbrante vehículo virtuoso y expresivo para las dos protagonistas, y es admirada por su combinación de sonido brillante y emoción dramática. Esas cualidades son bastante evidentes en la famosa Bacchanale, la danza orgiástica impulsada por la percusión que precede a la destrucción del templo filisteo por parte de Sansón en el tercer acto.

- John Henken