En 1905, Gabriel Fauré asume el cargo de Director del Conservatorio de París. El puesto le dio una amplia exposición y aportó cierta fama a su música, pero también le dejó algo sobrecargado. Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial en Europa en 1914, tuvo menos posibilidades de viajar y descubrió que disponía de más tiempo para dedicarse a escribir nuevas piezas. Fauré afirmaba resistirse a muchas de las premoniciones del modernismo presentes en la música de compositores franceses como Debussy y Ravel. De hecho, gran parte de lo que escribió hasta su muerte, en 1924, fue en un conmovedor aunque ligeramente distante estilo tardorromántico: Sus obras tienden a mostrar melodías largas y satisfactorias, armonías cromáticas coloristas y formas clásicas relativamente claras. Pero algunas de sus piezas de la década de 1910 presentan los caracteres cambiantes, la inestabilidad rítmica y la fragmentación melódica que hemos llegado a asociar con la música de principios del siglo XX. 

Fauré comenzó su Primera Sonata para violonchelo en mayo de 1917 y la terminó durante el verano, mientras se encontraba de retiro en el sureste de Francia con su compañera Marguerite Hasselmans. Dedicó la obra a su hermano Louis Hasselmans director de orquesta, violonchelista y buen amigo del compositor-, aunque la obra fue interpretada por primera vez en el ciclo de conciertos de la Société Nationale de Musique por Gérard Hekking y Alfred Cortot. Ya había escrito varias obras cortas para violonchelo en los primeros años de su carrera, incluida la famosa Élégie, que nació en 1880 como movimiento lento de una composición de varios movimientos que nunca llegó a terminarse y que se ha convertido en un hito para los estudiantes avanzados de violonchelo. La Sonata para violonchelo en re menor es de una naturaleza muy diferente: huidiza, con bordes ásperos y formas de movimiento impredecibles. Capta parte del horror y la incertidumbre de su año de composición, así como las tendencias modernistas que se colaron en la música de Fauré hacia el final de su carrera. 

Para el tema de apertura de su Primera sonata para violonchelo, Fauré se remontó a una sinfonía que había intentado escribir en la década de 1880 y que luego descartó. En su forma original, la melodía es una declaración orquestal con acentos en cada nota, pero en esta sonata tardía, la melodía se coloca sobre ritmos ambiguos y se le da una calidad tensa y puntillista. La música permanece inestable en términos de pulso y armonía hasta el final del movimiento, cuando, en una sorprendente coda, el violonchelo repite una figura de bajo aleteante, que el piano proyecta en tonos alternativamente diabólicos y angelicales. En el segundo movimiento, el violonchelo toca una línea continua que casi nunca se resuelve, mientras Fauré juega con una variedad aparentemente infinita de ritmos y texturas de acompañamiento piano . Al parecer, al compositor le costó encontrar un final para la obra. Se decidió por un Allegro commodo en re mayor, con una melodía quejumbrosa cuyas articulaciones rítmicas suenan casi como un discurso. -Nicky Swett 

La violonchelista, escritora e investigadora musical Nicky Swett tiene un doctorado de la Universidad de Cambridge y trabaja como anotadora de programas para presentadores de conciertos en Estados Unidos y Europa.