«No necesito tiempo, ¡necesito una fecha límite!». Esta frase ingeniosa ha pasado a la historia como el mantra creativo de Duke Ellington. Siempre a por todas, en todo momento. Sin duda, eso marcó la versión oficial de cómo cobró vida su extensa suite de jazz *Black, Brown, and Beige *. Según sus memorias publicadas, a su representante se le ocurrió la idea de poner en escena una gran obra en el Carnegie Hall y, en el plazo de un mes más o menos, la obra surgió de la imaginación de Ellington como un rayo. Sin embargo, el musicólogo Mark Tucker ha demostrado que el atareado compositor llevaba trabajando en una obra que exploraba los temas de *Black, Brown, and Beige* al menos desde 1930.

Para entonces, Ellington había decidido narrar la historia de los afroamericanos a través de la música. Muchos artistas del Renacimiento de Harlem, entre ellos poetas y dramaturgos, ya habían creado obras que trazaban el recorrido de los pueblos de la diáspora africana hasta la emancipación en el sur de Estados Unidos y, finalmente, hasta Harlem. Expresada artísticamente, esta progresión pretendía ilustrar la profunda humanidad de los afroamericanos a lo largo del tiempo. El compositor William Grant Still había explorado esta idea en *Africa* ( 1928) y seguiría haciéndolo en su *Sinfonía afroamericana *. Ellington se había adentrado en este género con *Sinfonía en negro* ( 1935), pero tuvieron que pasar otros diez años para que un proyecto serio llegara a buen puerto.

"Come Sunday", un extracto de la suite original, evoca fuertemente lo espiritual negro, tanto musical como emocionalmente. En su estreno en 1943, un violín y un saxofón alto presentaron la melodía sumamente tierna (una en una versión muy embellecida, la otra sencilla). Sin embargo, extraído de la suite, "Come Sunday" se convirtió rápidamente en un estándar del jazz que cualquier configuración instrumental podía abordar. Mahalia Jackson grabó más tarde una versión con letra, y ambas versiones permanecen ahora en el repertorio.

director de orquesta Toscanini encargó a Ellington la composición de «Harlem» como parte de una gran suite sobre Nueva York, pero el proyecto fracasó, lo que obligó a Ellington a convertirla en una obra independiente. Concebida en la línea narrativa de *Black, Brown, and Beige*, *Harlem* nos lleva de recorrido por esta ciudad dentro de la ciudad, mostrando en todo su esplendor su rico carácter multiétnico, su profunda espiritualidad y su vitalidad musical. Las primeras notas de la trompeta anuncian un grito de «Harlem», y este breve motivo se convierte en fuente de reflexión melódica mientras paseamos por el bullicioso barrio. La segunda sección nos sumerge rápidamente en una mezcla de danzas que reflejan el patrimonio cultural afrocaribeño y afroamericano de Harlem. Una tercera sección, más sombría, pone de manifiesto el lado introspectivo del barrio y culmina con ecos de una procesión fúnebre de Nueva Orleans. La pieza completa se cierra con una coda estridente.