El pianista austriaco Paul Wittgenstein estableció un conjunto de obras muy inusual en la literatura para teclado del siglo XX. Aunque perdió su brazo derecho durante la Primera Guerra Mundial en los combates en el frente ruso, el músico combativo estaba decidido a continuar su carrera de conciertos, que acababa de lanzar el año antes de que estallara la guerra. Para ello, desarrolló una formidable técnica de la mano izquierda, y comenzó a adaptar y arreglar obras para su propio uso. Además, se acercó a numerosos compositores - incluyendo a Paul Hindemith, Erich Wolfgang Korngold y Benjamin Britten - para crear solos, obras de cámara y conciertos para su situación única de interpretación.

Wittgenstein era aparentemente un cliente difícil de complacer. Cuando la música de Richard Strauss llegó con un típico acompañamiento exuberante, el pianista se quejó: "¿Cómo puede una mano competir con una orquesta cuádruple?" El Cuarto Piano Concierto de Prokofiev, compuesto en París en 1931, fue aún peor. Wittgenstein devolvió la audaz y difícil, aunque no imposible, obra con un corte: "Muchas gracias, pero no entiendo ni una sola nota y no lo tocaré." Sin conocer a ningún otro pianista manco, Prokofiev lo archivó, donde estuvo abandonado durante un cuarto de siglo. Incluso la Concierto para Mano Izquierda de Ravel, considerada la mejor contribución a este repertorio único, recibió una reprimenda cuando Wittgenstein vio la larga cadencia solista que abre la obra. "¡Si quisiera tocar sin la orquesta, no habría encargado un concierto!" Sin embargo, Ravel se negó a revisar la obra y el pianista se vio obligado a interpretarla tal y como estaba escrita para su estreno el 27 de noviembre de 1931 en Viena.

Aunque Ravel era un maestro en la creación de brillantes piano trabajos en solitario, nunca antes había abordado un piano concierto. Como para recuperar el tiempo perdido, se encontró escribiendo dos piano conciertos a la edad de 55 años. El compositor había estado jugando con la idea de escribir un concierto para sí mismo para una proyectada segunda gira a América, después de su triunfo en el extranjero durante la temporada 1927/28. La comisión de Wittgenstein finalmente impulsó a Ravel a la acción. Desde la primavera de 1930 hasta el otoño de 1931, trabajó simultáneamente en el Concierto en sol para sus propios conciertos, y en el de la mano izquierda solicitado por Wittgenstein. Mientras que el compositor concebía su propio concierto como una brillante diversión, la Concierto para mano izquierda surgió como una obra oscura y poderosa con matices trágicos, y muestra una gran cantidad de ingenio y originalidad por parte de Ravel.

Era imperativo para el compositor que el Concierto en Re mayor no tuviera el menor indicio de ser un truco. "En una obra de este tipo, es esencial dar la impresión de una textura no más fina que la de una parte escrita para ambas manos. Por la misma razón, he recurrido a un estilo mucho más cercano al del tipo más solemne de concierto tradicional." De hecho, es una obra bastante conmovedora de la pluma del habitualmente elegantemente distante Ravel y se encuentra entre sus mejores creaciones.

El Concierto se desarrolla en un solo movimiento que se divide en tres secciones. Una impresionante hazaña de prestidigitación e ilusión musical, el sonido y la textura de la parte solista rara vez dan la más mínima pista de que se trata de una simple mano. Como para subrayar el habitual dominio de la mano izquierda del pianista, la exquisita partitura orquestal se inclina hacia los ricos tonos bajos del conjunto, incluyendo corno inglés, clarinete bajo y contrafagot, así como cuerdas bajas. Este enfoque le da al Concierto un reparto bastante sombrío y una apta grandeza heroica.

El inicio casi inaudible del dramático preámbulo de Lento se basa en los sonidos agudos del contrafagot, los violonchelos y los bajos. La gradual acumulación de instrumentos y dinámicas lleva a un clímax demoledor que anuncia la poderosa gran entrada del piano. La cadencia inicial del solista comienza con un salvaje estudio de las regiones bajas del teclado, y establece los temas principales con fuerza y dramatismo. Más tarde, varios vientos solistas se unen al piano comentar y extender el reflexivo tema secundario teñido de nostalgia.

Liderado por los metales, el tempo cambia abruptamente a un Allegro como un scherzo en un furioso tempo de 6/8. En una entrevista concedida al Daily Telegraph, Ravel describió este segmento como "un episodio en la naturaleza de una improvisación... introduciendo un tipo de música de jazz realmente construida sobre los temas de la primera sección". Es una sutil mezcla de armonías y ritmos inspirados en el blues americano y el jazz, mezclados con elementos exóticos ibéricos.

Volviendo al territorio de la apertura, Ravel no muestra piedad en la a veces soñadora y siempre exigente cadencia final, ya que el pianista atraviesa todos los temas, con énfasis en el segundo tema. Una breve pero brillante coda concluye la obra.

- Kathy Henkel