Difícilmente se puede señalar a un compositor cuya música es más colorida, vital, provocativa y abigarrada, y sobre todo, más personal, que la de Bela Bartók (1881-1945). Fue su único destino, habiendo absorbido completamente las influencias de Brahms, Strauss, Liszt, Debussy y Stravinsky, encontrar el único elemento que debía quimicar completamente los componentes influyentes y convertirlos en una solución puramente Bartókiana. Ese elemento era la música folclórica de su Hungría natal y sus alrededores.

El elemento folclórico era polifacético, y contenía rasgos muy distintivos como modos y combinaciones de escalas exóticas; ritmos irregulares; melodías severamente sencillas cuyo ascenso y descenso se derivaban de los patrones del habla, y su opuesto, melismas extendidos y ornamentados que brotan con intensidad rapsódica; energía impulsora y bárbara y, en contraste, calmas sin aliento y maravillosas. En 1938, cuando el clarinetista Benny Goodman y el violinista Joseph Szigeti le encargaron una obra a Bartók, el compositor había definido claramente su estilo en obras orquestales, conciertos, gran parte de la música de piano y música de cámara, incluidos cinco de sus eventuales seis cuartetos de cuerda. Hasta entonces no había utilizado un instrumento de viento en una obra de cámara, como habían hecho muchos de sus colegas Stravinsky, Hindemith, etc. - hasta entonces. Al contemplar cómo combinaría los dispares timbres del clarinete, el violín y el habitual piano, parece que decidió sacar provecho de sus diferencias, de ahí que el título refleje este enfoque: Contrastes.

A la vista de la obra resultante, también debió sentirse obligado a proporcionar a los comisarios la mayor parte de la gloria instrumental. Aunque él mismo iba a interpretar la composición con Goodman y Szigeti, ideó una parte en piano que, aunque no es ni mucho menos superficial o insignificante, no es tan prominente como la que podría haber aportado un pianista-compositor virtuoso. En lugar de tener un papel central, el teclado se utiliza principalmente para todo tipo de gestos de color y apoyo: ostinatos, trinos, glissandos, acordes sonoros, puntuación rítmica, etc. Por otra parte, reconociendo la maestría de los dos renombrados intérpretes para los que escribía, Bartók explotó al máximo las posibilidades del clarinete y del violín. Como no es infrecuente en una obra, el clarinetista está llamado a utilizar tanto los instrumentos en La como en Si bemol; en una práctica inusual, el violinista también debe tener aquí dos instrumentos, uno afinado tradicionalmente y el otro en Sol sostenido Re Mi bemol, para utilizarlo al principio del último movimiento. Tocando así en scordatura (mal afinado), el violín produce quintas disminuidas en dos pares de cuerdas abiertas, un efecto diabólico que Bartók obviamente buscaba para el vívido movimiento de danza.

El primer movimiento de Contrastes es un Verbunkos, que era literalmente una danza de reclutamiento ejecutada por un grupo de los regimientos de húsares para atraer a los jóvenes húngaros al servicio militar. El Sebes (el último movimiento) es una danza rápida que los chicos improvisan antes de firmar. En cuanto a los contrastes a lo largo de la obra, emanan tanto de los cambios de temperamento rapsódicos y quijotescos como de los diferentes timbres de los instrumentos. El primer movimiento está repleto de ritmos arrogantes y melodías insinuantes, un trabajo de pasaje expansivo y brillante (múltiples paradas, trémolos, arpegios de gran alcance para el violín; escalas y arpegios rápidos, desplazamientos de registro áridos, al final de los Verbunkos, una cadencia exigente, para el clarinete).

El movimiento del medio Lento (descanso de Pihenö) conjura ese misterioso tipo de atmósfera nocturna en la que Bartók fue un maestro incomparable. Este es un mundo de negro denso, de cosas que acechan (el violín y el clarinete son criaturas perdidas) y de movimientos espantosos (piano trémolos, corrientes de trinos de clarinete, violín descarnado en sus cuartos y quintos). La apertura de la escorada del movimiento final no es menos oscuramente evocadora que el movimiento lento, pero en última instancia el dinamismo y la energía bárbara, insinuando el síncopa y el temperamento rapsódico, así como una cadencia de violín, dotan a la música de una ardiente, en contraste con una espantosa, intensidad.

Orrin Howard fue durante 20 años Director de Publicaciones y Archivos de la Filarmónica.