Esta obertura se inspiró en la obra de Heinrich von Collin Coriolan, basada en una de las tragedias menos frecuentes de Shakespeare, Coriolanus. La obra de Collin tuvo cierto éxito en el escenario vienés durante un tiempo después de su creación en 1802, y posteriormente desapareció de la vista. Resurgió en 1807 en el palacio del príncipe Lobkowitz, patrón de Beethoven, para una notable aventura de una noche, un vehículo exclusivamente destinado a la nueva obertura de Beethoven. La obra de Collin se hundió como una piedra, mientras que la tremenda obertura de Beethoven perdura.

Beethoven sin duda se identificó con la historia de Shakespeare de un hombre solitario que se opone heroicamente al sistema, en lugar de cualquier supuesta mejora sobre el original de Collin. Así, se supone que la obertura de Beethoven es "programática", que trata del general romano Coriolano y su desprecio por los plebeyos de Roma, a quienes considera codiciosos y corruptos. También maldice al Senado romano por someterse a los deseos de los plebeyos, por lo que él y su familia son exiliados. Coriolano se une al bando enemigo, los volscos, a los que acepta liderar en la batalla contra Roma. Volumnia, la madre de Coriolano, ruega a su hijo que haga las paces con Roma.

El primer tema tormentoso de la obertura, en Do menor, muestra la naturaleza rebelde de Coriolano, el segundo tema (un tono más alto) se asocia con la suave y humana Volumnia. Volumnia finalmente parece ganarse a su hijo, pero entonces el tema de Do menor regresa, con menos convicción, y la música literalmente se desmorona, al igual que Coriolano, cuyo único destino posible es la muerte: en Shakespeare es asesinado por los volscos, cuyo ejército finalmente se niega a dirigir contra Roma. En Collin, cae sobre su propia espada. En Beethoven se desvanece, casi imperceptiblemente.

- Herbert Glass