En 1923, el ayuntamiento de Budapest organizó una gran fiesta para celebrar el 50 aniversario de la fusión de Buda y Pest: dos entidades bastante distintas, aunque vecinas, situadas a orillas opuestas del Danubio. Buda, la ciudad antigua, con sus tradiciones imperiales y residencias aristocráticas; Pest, el centro comercial y morada de las clases medias y trabajadoras. La ciudad resultante se convirtió instantáneamente en una de las principales áreas metropolitanas de Europa.

La conmemoración de este matrimonio de conveniencia también representó el regreso a la vida de la nación húngara tres años después del Tratado de Trianon, que desmembró el Imperio austrohúngaro tras su derrota en la Primera Guerra Mundial, despojando a Hungría de la mitad de su territorio, prácticamente todos sus recursos naturales y la mayoría de las minorías étnicas que la convertían en una de las culturas más diversas de Europa.

Para coronar la celebración, las autoridades municipales organizaron un gran concierto para el que se encargó a los compositores más destacados del país, Ernő Dohnányi, Béla Bartók y Zoltán Kodály, que cada uno contribuyera con una partitura, todas ellas interpretadas por la orquesta de la Sociedad Filarmónica de Budapest bajo batuta de Dohnányi.

El concierto, celebrado el 19 de noviembre de 1923, fue un éxito parcial. La contribución de Bartók, la presente Suite de danzas, sufrió la temida «recepción mixta», sin gustar ni disgustar lo suficiente como para crear un escándalo que impulsara su carrera.

«Mi Suite de danza fue interpretada tan mal que no pudo alcanzar ningún éxito significativo», escribió Bartók. «A pesar de su simplicidad, hay algunos pasajes difíciles, y nuestros músicos de la Filarmónica no tenían la madurez suficiente para interpretarlos. El tiempo de ensayo fue, como de costumbre, demasiado corto, por lo que la interpretación sonó como una lectura a primera vista, y además mala». Dos años más tarde, la suite fue interpretada por la Filarmónica Checa bajo la dirección de Václav Talich en el Festival de la Sociedad Internacional de Música Contemporánea de Praga y fue recibida con entusiasmo. A continuación se realizaron interpretaciones en toda Europa, lo que contribuyó a la reputación de Bartók, en el sentido positivo, más que todas sus obras anteriores juntas.

Bartók dijo simplemente que «la Suite de danzas fue el resultado de mis investigaciones y mi amor por la música folclórica», que había estado estudiando y grabando desde 1905. Sin embargo, en la era comunista posterior a la Segunda Guerra Mundial en Hungría y en otras partes de Europa del Este, el aparato cultural estatal la convirtió en un «himno de hermandad de naciones y pueblos»: húngaros, rumanos, eslovacos, romaníes y árabes.  Bartók nunca sugirió que pudiera funcionar como «himno» de nada.

La suite, compuesta por seis partes, en la que todas las melodías son creaciones propias de Bartók y no melodías folclóricas reales, emplea de forma destacada, aunque no exclusiva, ritmos húngaros (abundan los compases de 2/4 y 4/4). Los movimientos, interpretados sin pausa, están unidos por un ritornello lírico.

Lo grotesco caracteriza los dos primeros movimientos (separados por el ritornello, anunciado por un cuarteto de violines con sordina), el primero iniciado de forma penetrante por un par de fagotes que tocan intervalos estrechos: «con un aire bastante árabe», según el compositor. El segundo movimiento, con sus trombones deslizantes y sus trompetas estrepitosas (con terceras menores explotadas al máximo), recuerda mucho al ballet pantomímico de Bartók El mandarín maravilloso.

El tercer movimiento, con su apertura en 2/4 similar a la de una gaita (oriental, más que escocesa), anticipa el 1943 y el movimiento scherzo «Giuoco delle coppie» del Concierto para . También es notable la serie de glissandos de celesta y arpa sobre un trino de flauta, que se escucha más adelante en esta danza, y que el compositor describió como «típicamente rumano en su sentimiento». El ritornello es anunciado, con nostalgia, por una flauta solista.

La cuarta danza, Molto tranquillo, comienza casi sin movimiento, con una quietud amenazante que evoluciona hasta convertirse en un anticipo de lo que se convertiría en uno de los paisajes sonoros más característicos de Bartók: el nocturno embrujado. Los instrumentos entran uno a uno: primero el corno inglés y el clarinete bajo, seguidos por la flauta, los oboes, los clarinetes y los fagotes, que luego abandonan el escenario sonoro en orden inverso.  

El pulsante Comodo, el más breve de los movimientos, crea suspense hacia un rondó que reúne la mayoría de los temas anteriores de la Suite de danzas, culminando en una ruidosa travesura que sugiere una mezcla del tema del Mandarín Mágico anteriormente citado y el bullicioso final del Concierto para , aún por escribir.

-Herbert Glass