Camille Saint-Saëns fue muchas cosas. Erudito y escritor de amplios intereses y viajero igualmente versátil, fue también un músico polifacético que destacó como teclista, compositor, director de orquesta, profesor y editor. Vivió para despreciar la obra de Debussy y Stravinsky (entre otros) y a menudo se le considera un compositor conservador, si no reaccionario. Sin embargo, en los primeros y medios años de su carrera, Saint-Saëns defendió la vertiente más progresista de la música contemporánea, y su propia música solía ser muy original en cuanto a forma y orquestación.

Danse macabre es un buen ejemplo de ello. Es uno de los cuatro poemas sinfónicos que Saint-Saëns compuso en la década de 1870, todos ellos inspirados en cierta medida por Franz Liszt (cuyaTotentanz, o «danza de la muerte», data de 1849) y en los que explora tanto su concepto de transformación temática como una instrumentación novedosa. Saint-Saëns puso música a varios poemas de Henri Cazalis (1840-1909) y escribió una versión cantada de Danse macabre en 1872 basada en el poema «Égalité, fraternité...» del poeta. El texto fusiona la leyenda de la Muerte tocando el violín en Halloween mientras los esqueletos bailan sobre sus tumbas con la Danza de la Muerte de finales de la Edad Media, en la que todos, desde el rey hasta el campesino, son conducidos a bailar hasta la tumba. 

Saint-Saëns amplió la canción hasta convertirla en un poema sinfónico en 1874, cediendo gran parte de la parte vocal a un violín solista y utilizando el xilófono (entonces casi exclusivamente un instrumento folclórico) para representar el traqueteo de los huesos del esqueleto. El violín obbligato hace un uso intensivo del tritono, el intervalo de quinta disminuida conocido por los músicos antiguos como diabolus in musica, e incluso afina la cuerda Mi del instrumento en Mi bemol para conseguir un efecto inquietante. Saint-Saëns también introduce, hacia la mitad de la obra, el Dies irae, un tema de canto gregoriano de la misa de réquiem muy utilizado por los compositores para evocar escenas de muerte y juicio.

La pieza causó cierta consternación previsible en su estreno, en particular el vals Dies irae y la (deliberadamente) abrasiva scordatura (desafinación). Pero también se convirtió rápidamente en un éxito popular. El propio Liszt la arregló para piano después del estreno, y pronto encontró otras transcripciones para teclado, incluyendo piano manos y órgano. 

-John Henken