Al año siguiente de las revoluciones europeas de 1848, Franz Liszt asistió en París al estreno de la gran ópera de Giacomo Meyerbeer (1791-1864) Le prophète. Sus impresiones musicales reflejaban una oportuna declaración de pasiones y política, y Liszt quedó fascinado con su argumento, que rompía con las tradiciones operísticas. Le gustaba especialmente la forma en que reflejaba los ensayos de Voltaire desde el punto de vista de un antihéroe, prescindiendo de las historias de amor pat y otros clichés.

Tras estudiar meticulosamente la partitura durante el año siguiente al estreno de Meyerbeer, Liszt compuso tres "ilustraciones" para piano reelaborando sus temas antes de componer una cuarta y última pieza de este tipo para órgano: la Fantasía y fuga sobre "Ad nos, ad salutarem undam". El tema es un sencillo himno de ocho compases cantado por primera vez por un trío de sacerdotes anabaptistas, que finalmente conspiran para derrocar al profeta al que se refiere el título de la ópera, Juan de Leiden.

El estudio resultante de media hora de Liszt desarrolla el tema de Meyerbeer de cuartos de nota punteados, alternando acordes fuertes y ricos con cadencias y corales ultralentos, apenas audibles. En la medida en que el muy desarrollado método de transformación de temas de Liszt estaba concebido para utilizar el mismo material para crear dos o más melodías contrastantes, los numerosos enunciados variables de esta Fantasía, desde el lento arrastrarse de una pesada meditación hasta efímeros arpegios, también conforman un gesto homogéneamente monolítico y gigantesco.

Más de la mitad de la pieza, tras lo que podría considerarse una introducción prolongada, una sección de adagio retoma abruptamente el tema principal, seguida de un frenético allegro deciso. Finalmente, la fuga cromática comienza allegretto con moto, pero sólo dura 89 compases antes de que una serie de fanfarrias allegro con brio y una cadenza vivace molto de fuego rápido conduzcan a la grandiosa cadencia final de 26 compases. -Gregg Wager