Aunque las leyes actuales sobre derechos de autor regulan estrictamente la práctica de apropiarse de la propiedad creativa de otras personas, para un compositor del Renacimiento era un signo de estima tomar prestada una melodía -o incluso una pieza entera- de uno de sus colegas y reajustarla en una nueva configuración. Así, son innumerables los interpréstamos entre los compositores renacentistas de misas y motetes. También existen numerosas piezas "In nominee" en la literatura inglesa de conjuntos de cuerda, todas ellas basadas en un fragmento de canto llano utilizado en una misa por el compositor de principios del siglo XVI, John Taverner. 

   Ralph Vaughan Williams hizo honor a esa práctica al tomar prestado un tema de su gran antepasado inglés del siglo XVI, Thomas Tallis, y ampliarlo en una elaborada fantasía de rica textura para doble orquesta de cuerda y un cuarteto de cuerda solista. El tema es la tercera de las nueve melodías (cada una en una escala modal diferente) que Tallis aportó a un salterio métrico compilado por el arzobispo Matthew Parker en 1567. John Addison, un escritor de himnos nacido 15 años después de la publicación del salterio, añadió posteriormente el texto: 

Al levantarse del lecho de muerte, 

Abrumado por la culpa y el miedo,  

Veo a mi Hacedor cara a cara, 

Oh, ¿cómo voy a aparecer? 

Fue esta versión compuesta la que encontró Vaughan Williams cuando se le pidió que editara el Himnario Inglés en 1906. La melodía quejumbrosa de Tallis en modo frigio volvió a la mente en 1910 cuando Vaughan Williams fue comisionado para escribir una obra para el famoso Festival de los Tres Coros en la Catedral de Gloucester. 

   La melodía consta de dos grandes secciones, la primera de las cuales se subdivide en dos frases casi idénticas. Las dos frases de la segunda mitad se complementan en un perfil de pregunta-respuesta; esta mitad de la melodía se anima aún más con el cambio constante de metros (3/4, 6/8 y 4/4) que altera el pulso en los compases sucesivos. 

   Tras una breve introducción, la Fantasía comienza con dos declaraciones completas del tema por parte de las orquestas de cuerda combinadas. En la segunda de ellas, la melodía se eleva en los violines y la figuración que la acompaña es más elaborada. A continuación, Vaughan Williams inicia un proceso de división de sus fuerzas y de sus materiales musicales. Las dos orquestas se hacen eco mutuamente en una conversación musical basada en la primera mitad del tema. La viola solista retoma la segunda mitad del tema, a la que luego se unen el violín solista, el cuarteto de cuerda y, finalmente, las dos orquestas. Esto se convierte en una larga discusión de varios fragmentos temáticos de la melodía antes de que el tema completo regrese en un elaborado dúo de violín y viola acompañado por toda la orquesta. 

   La «Fantasía sobre un tema de Thomas Tallis» destaca por el sonido pleno y resplandeciente de su conjunto de cuerdas polifónico, sus temas fluidos y entrelazados, y la armonía modal diáfana con la que Vaughan Williams transforma el sonido de su homóloga del siglo XVI: la fantasía instrumental para conjunto de cuerdas tan popular durante el Renacimiento inglés. —Carl Cunningham