En 1911, Claude Debussy escribió en una carta al compositor Edgard Varèse (1883-1965): «Amo las imágenes casi tanto como la música». Esta conexión entre su arte auditivo y el gráfico recuerda una conexión similar establecida por Robert Schumann entre la música y otra disciplina creativa. A mediados del siglo XIX, Schumann escribió: «El pintor puede aprender de una sinfonía de Beethoven, al igual que el músico puede aprender de una obra de [el gran escritor alemán] Goethe».

Debussy buscaba pintar cuadros con tonos, crear visiones aún no registradas en la música; y en la medida en que su música evolucionó de manera consonante con un pintor como Monet, era inevitable que se le asociara con el movimiento pictórico llamado impresionismo. Pero Debussy rechazó ese término, al igual que rechazó ser calificado de simbolista. No era tanto que desdeñara los términos impresionismo y simbolismo, sino que tenía un intenso deseo de no ser categorizado.

Los contemporáneos de Debussy reconocieron claramente el deseo del músico de aliarse con las artes visuales. Su íntimo amigo René Peter dijo: «A juzgar por sus obras y por sus títulos, es un pintor y eso es lo que quiere ser. Llama a sus composiciones cuadros, bocetos, grabados, arabescos, máscaras, estudios en blanco y negro. Es evidente que le encanta pintar con la música». El pintor Maurice Denis lo expresó así: «Su música despertaba en nosotros extrañas resonancias, despertaba en lo más profundo de nuestro ser una necesidad de lirismo que solo él podía satisfacer. Lo que la generación simbolista buscaba con tanta pasión y ansiedad —luz, sonoridad y color, la expresión del alma y el estremecimiento del misterio— lo realizaba él con infalible precisión; casi, nos parecía entonces, sin esfuerzo. Percibíamos que allí había algo nuevo».

Como un chef inspirado, Debussy creó un nuevo y delicioso menú pianístico remodelando, reordenando y añadiendo sabores claramente nuevos a los ingredientes que tenía a su disposición, es decir, la herencia transmitida por Chopin y Liszt. En el ámbito de la armonía, evocó el este asiático explotando las escalas de tonos enteros y pentatónicas (de cinco notas), y rompió el sistema tradicional de relaciones entre tonalidades. En su búsqueda de la originalidad, abandonó casi por completo las formas clásicas y liberó el ritmo de las restricciones que lo limitaban. Con todos estos métodos, creó una música que servía como sugerencia sensual de la poesía, la naturaleza y una miríada de estados de ánimo y atmósferas. Y lo logró con tal originalidad que el gran innovador del siglo XX, Igor Stravinsky, dijo simplemente: «Los músicos de mi generación y yo mismo le debemos mucho a Debussy».

En 1905, Debussy comenzó tres series de composiciones que representaban o transmitían una variedad de imágenes—Imágenes—: una serie de tres piezas para orquesta y dos series con tres piezas cada una para piano.

Cloches à travers les feuilles (Campanas a través de las hojas)

Debussy escuchó por primera vez a músicos javaneses en la Exposición Universal de París, y los sonidos del gamelán se le quedaron grabados, aflorando en las alusiones de esta pieza. Las campanas del título se inician en los dos primeros compases mediante una escala de tonos enteros, a partir de la cual se construye toda la pieza. La simplicidad de esta apertura contrasta con la complejidad de las partes entrelazadas, que requieren que la música se escriba en tres pentagramas. Un episodio intermedio de brillantez pianística contrasta fuertemente con las sonoridades sobrenaturales de la primera y la última sección.

Et la lune descend sur le temple qui fut (Y la luna se pone sobre el templo que fue)

Debussy dedicó esta pieza a su buen amigo y biógrafo Louis Laloy, una autoridad en música oriental y griega antigua. La poética redacción del título, la estructura melódica fragmentaria, las disonancias punzantes y la naturaleza casi flotante de las sonoridades confirman lo que Debussy denominó la búsqueda por parte de los simbolistas de «lo inexpresable, que es el ideal de todo arte».

Poissons d’or (Peces de colores)

Esta pieza, junto con «Reflejos en el agua» del Libro 1, es probablemente la más interpretada de las Imágenes. Y no es de extrañar, ya que es brillante y evocadora. Se dice que una pintura de dos peces dorados en un pequeño panel lacado japonés que Debussy poseía inspiró esta obra. Para sugerir los movimientos rápidos de estas diminutas criaturas, el pianista debe dominar a la perfección la gracia, la elegancia y la libertad de expresión.

-Orrin Howard