Esta exquisita obra, en efecto un concierto para arpa en miniatura, repleto de minicadencias, fue encargada en 1905 por el editor y fabricante de instrumentos parisino Maison Erard para promocionar su nuevo modelo de arpa de pedales. 

   Erard, quien a principios del siglo XIX había patentado un precursor (utilizado por Rossini y Donizetti en sus óperas) del arpa cromática que hoy se utiliza de forma generalizada, respondía así al desafío de sus rivales piano, situados al otro lado de la ciudad, Pleyel et Cie., que recientemente habían ampliado su gama de productos y presentado su propio arpa, sin pedales, encargando a ese otro maestro francés, Claude Debussy, que creara para ella una obra promocional, sus *Danses sacrées et profanes*. 

   Ravel se ha ganado, con razón, la reputación de ser un perfeccionista imperturbable, poco dado a sudar la gota gorda, cuya musa no solo le inspiraba, sino que también le marcaba el ritmo (tanto en el sentido musical como en el relojero). En esta ocasión, sin embargo, el compositor sintió la presión: por un lado, la de Erard, que le exigía entregar la obra a mediados de agosto, y por otro, la de una invitación para unirse a un crucero. La fiesta, cuya salida estaba prevista para esa misma fecha, estaba organizada por Alfred Edwards, el editor inglés del influyente (y pro-Ravel) diario parisino Le Matin, y su esposa, amiga de toda la vida de Ravel, Misia Godebska —confidente de Mallarmé, modelo de Renoir y, más adelante, esposa del pintor español José-María Sert, decana de uno de los legendarios salones parisinos de la década de 1920—. Ravel le dedicaría su La Valse. 

  Los negocios, la diplomacia, la amistad y las exigencias sagradas del arte entraron en conflicto, pero Ravel cumplió con todas sus obligaciones. Erard quedó satisfecho después de, en palabras del compositor, "una semana de trabajo concentrado y tres noches sin dormir" y el crucero (por las vías navegables interiores de Holanda, Bélgica y Alemania) resultó ser una experiencia agradable, según lo que podemos deducir del relato característicamente poco expansivo de Ravel. 

   Por razones aún sin explicar —la bibliografía sobre Ravel sigue siendo escandalosamente escasa—, la «Introducción y Allegro» no se interpretó hasta casi un año después de su publicación en 1906. Quizá tuvo algo que ver con que la batalla entre Erard y Pleyel por las arpas acabara siendo un fiasco: el instrumento de Pleyel, a pesar de la excelencia de la partitura de Debussy, no contó con la aprobación de su cliente previsto, el Conservatorio de París, donde Erard llevaba un siglo afianzado. 

   La obra de Ravel se estrenó en febrero de 1907, cuando fue interpretada por Le Cercle Musical, una exclusiva sociedad de música de cámara, no (una vez más, curiosamente) en el propio auditorio de Erard, sino en la sala de la Sociedad Fotográfica Francesa. El programa incluía también el Cuarteto de cuerda de Ravel y su ciclo de canciones Histoires naturelles, que acababa de terminar . 

   Por sus sutilezas rítmicas y su sensualidad lánguida, la «Introducción y Allegro» recuerda en gran medida a las canciones de «Shéhérazade» de 1903, el mayor éxito del compositor hasta aquel momento. De este modo, tiende un puente entre el estilo anterior, suntuoso y sinuoso —con sus toques de César Franck, derivados del ejemplo de Gabriel Fauré, principal maestro de Ravel y artesano tan meticuloso como su alumno— y las texturas más sobrias y la angularidad de obras posteriores como la Rapsodie espagnole y L’Heure espagnole. 

   Toda la obra se articula en torno al tema en terceras que presentan al principio la flauta y el clarinete, al que siguen rápidamente otros dos temas: el segundo, anunciado también por los instrumentos de viento, y el tercero, a cargo del violonchelo. El arpa adorna brevemente cada uno de ellos antes de pasar a ocupar un lugar protagonista en el Allegro, dando inicio a una serie de breves intercambios armónicamente deslumbrantes con el resto de los miembros del conjunto. —Herbert Glass