Para Ravel, la maestría no implicaba uniformidad: «Nunca me he limitado a un estilo "Ravel"», bromeó en una ocasión. Su música abunda en efectos idiosincrásicos e impulsos divergentes, con una inventiva desbordante moldeada por una economía expresiva natural y frases meticulosamente elaboradas, inundadas de sensuales colores instrumentales. Estaba abierto a la miríada de sonidos del entorno de principios del siglo XX; como expresó a un periodista estadounidense: «El mundo está cambiando y contradiciéndose como nunca antes. Estoy feliz de vivir todo esto y de tener la suerte de ser compositor». Esta capacidad para mantener el equilibrio en medio del caos artístico y social del modernismo temprano permitió a Ravel encontrar estímulo en una mezcla ecléctica de fuentes sin encasillarse en ningún «ismo» en particular. Como resultado, su música conserva una frescura que suena más vanguardista cuanto más envejece.

En Le tombeau de Couperin, compuesta originalmente para piano 1917, Ravel expresó su sensibilidad moderna con los acentos del siglo XVIII. La describió como un homenaje «dirigido menos al propio Couperin que a la música francesa del siglo XVIII». Haciendo caso omiso de la afirmación del filósofo (y aspirante a compositor) Jean-Jacques Rousseau en 1753 de que «no hay ritmo ni melodía en la música francesa», Ravel fusionó las formas rítmicas y melódicas y las cadencias de la época de Couperin con las de la suya propia. La obra transmite una sensación de presente como un diálogo perennemente abierto con el pasado.

La orquestación de 1919 destaca incluso entre las invariablemente magníficas orquestaciones de Ravel. Los colores tonales nítidos, los ritmos incisivos y los contornos melódicos precisos reciben un giro armónico moderno, pero el oyente no encuentra ninguna incongruencia, solo alguna que otra sorpresa agradable. Un inquieto solo de oboe inicia el Prélude y regresa a intervalos entre fantasiosos pasajes orquestales. La amplia melodía y las sutiles inflexiones rítmicas de Ravel confieren una ágil gracia a la Forlane italiana. El elegante Menuet brilla con solos de viento-madera, mientras que el bullicioso Rigaudon captura la peculiar vivacidad de la sociedad francesa en cualquier siglo.

-Susan Key