De las principales obras corales de Bach, el Magnificat es la más concisa, pero su compacidad contiene toda la gama de la profunda expresividad religiosa del compositor, desde la reflexión más íntima hasta la exuberancia masiva y ferviente. Bach, no siempre dado a la economía musical, era un profesional práctico. Tenía que serlo: En cualquier puesto importante que desempeñara, ya fuera como director de orquesta de la corte en Köthen o cantor de Santo Tomás en Leipzig, la magnitud de sus responsabilidades era asombrosa. Así, aprendió pronto a ahorrar tiempo y energía reutilizando sus propios materiales siempre que era posible, reclutando obras profanas ya escritas para el servicio religioso, y viceversa. El Magnificat, al ser una composición totalmente "original", es una notable excepción a esta práctica. 

Al componer el texto del Magnificat, la versión latina del canto de alabanza de María del primer capítulo de San Lucas (versículos 46- 55), Bach se deleitó en su amor por el simbolismo musical, por representar la palabra a través de un equivalente tonal. Por ejemplo, en el aria para tenor, "Deposuit potentes" (Ha abatido a los poderosos), una escala descendente no deja lugar a dudas sobre la dirección que han tomado los poderosos. Dentro de la relativa brevedad de la obra, Bach consiguió una variedad y un ímpetu dramático asombrosos. La partitura orquestal oscila entre la plena brillantez bachiana de tres trompetas, dos flautas, dos oboes, fagot, timbales, cuerdas y continuo, hasta la austeridad de un acompañamiento sólo continuo para el aria del bajo. Los cinco coros son para cinco partes, desarrollando sus textos con floridos melismas, texturas contrapuntísticas y robustas declaraciones acordales. 

Una parte importante de la brevedad de Bach en el Magnificat se obtiene del hecho de que no hay arias da capo (de vuelta al principio y repetición); de hecho, uno de los momentos más notables de la obra se produce cuando un aria ni siquiera llega a un final completo: En el " Quia respexit humilitatem" de la soprano se alcanza una dominante, pero la voz solista es disuadida de su resolución final por la entrada del coro en la sección "Omnes generationes". -Orrin Howard