Henri Dutilleux es un compositor autocrítico inquebrantable. Un perfeccionista obsesivo, su meticulosa atención al detalle le da a cada obra que publica una precisión como una joya que es a la vez económica y ricamente sugerente. Incluso la artesanía visual de sus partituras, escritas en una caligrafía distintiva, apunta a la preocupación del compositor por la claridad y el orden. Dutilleux ha seguido creando hasta los 90 años, pero su catálogo de obras sigue siendo modesto. Después de todo, es un artista que tiene fama de tirar resmas de material en el proceso de dar forma a cada faceta de una composición. Hasta la exacta interacción de los timbres, él gasta el infinito cuidado que se puede asociar con un pintor del Renacimiento flamenco.

Varias de las piezas más significativas de Dutilleux comenzaron como encargos de orquestas americanas. La Sinfónica de Boston estrenó la segunda y última de sus sinfonías en 1959 - la Sinfonía No. 2, también conocida como "Le Double" por su división de los músicos en dos conjuntos. Métaboles fue su siguiente gran proyecto, escrito para la Orquesta de Cleveland y George Szell en un lapso de cinco años. Representa la búsqueda del compositor de un nuevo tipo de lógica interna y forma musical. Había llegado a ver el "problema de las formas musicales" como una cuestión central: cómo desarrollar formas que evolucionen de acuerdo con las circunstancias de una pieza en particular en lugar de hacerlo según los modelos convencionales. (Solitario estético por naturaleza, Dutilleux tuvo poco uso de los principios formalizados de la vanguardia de posguerra - que él pensó como una convención sustitutiva - y nunca ha encajado en ningún movimiento más grande).

La afinidad con la filosofía y la literatura (especialmente Baudelaire y Proust), así como con artistas como van Gogh, es fundamental para la estética de Dutilleux y ha estimulado las ideas de varias de sus composiciones más exitosas. Pero en Métaboles, Dutilleux recurre al proceso evolutivo de la naturaleza misma para su modelo creativo. A diferencia de la imaginería del Romanticismo, dirigida por objetivos de desarrollo orgánico desde la semilla hasta la complejidad, Dutilleux se centra en los misteriosos puntos de inflexión - lo que él llama la "evolución interior" - a través de la cual una entidad se transforma sutilmente en algo tan impredeciblemente diferente que parece completamente nuevo pero que en realidad es una metamorfosis.

Los metaboles se despliegan así como una estructura mayor unificada hecha de cinco secciones interconectadas (Dutilleux da a cada una de ellas un título evocador). Los parámetros melódicos, armónicos y rítmicos definen el material motivador primario dentro de una sección (por ejemplo, la serie picante de acordes que inicia la pieza). Este se "deforma" y se elabora por el metabolismo musical del compositor hasta el punto de que asume la forma de un nuevo motivo, que luego toma el centro de atención en cada sección siguiente hasta que, a su vez, desencadena un nuevo material. Además, Dutilleux altera las texturas orquestales de manera que cada una de las cuatro primeras secciones se presenta como un grupo instrumental diferente de la manera más adecuada al material que se transforma. (La intrincada interacción de los timbres hace de Métaboles, en un nivel, un concierto orquestal muy condensado).

Con su articulación predominantemente de viento de madera, la sección de apertura ("Incantatorio") hace eco del tipo de despertar arcaico de El Rito de la Primavera. Las cuerdas prefiguran su papel central en la segunda sección ("Lineal"), donde se dividen cada vez más, mientras que los metales, contra las cuerdas sigilosas, realizan transformaciones agresivamente recortadas en la tercera ("Obsesiva"). Dutilleux utiliza la colorida gama de percusión en tándem con los clarinetes para la cuarta sección ("Tórrido"). Sus provocativos fragmentos de resonancia abren el camino para la síntesis de varias capas de la sección final ("Flamboyante"), que reúne la energía de todo el conjunto.

Thomas May escribe y da conferencias sobre música y teatro y es un colaborador frecuente en los programas de la Filarmónica de Los Ángeles.