Compuesta: 1897-1899
Duración: aprox. 25 minutos
Instrumentación: 3 flautas (la tercera es un flautín), 2 oboes, corno inglés, 2 clarinetes, 3 fagotes, 4 trompas, 3 trompetas, 3 trombones, tuba, timbales, percusión (platillos, tambor repicador), 2 arpas, cuerdas y coro de mujeres

Primeras interpretaciones de la Filarmónica de Los Ángeles: 27 de febrero de 1920 («Nuages» y «Fêtes»), bajo la dirección de Walter Henry Rothwell; 14 de noviembre de 1935 («Sirènes»), bajo la dirección de Pierre Monteux

Al igual que la mayoría de los compositores de finales del siglo XIX y principios del XX, la imaginación musical de Claude Debussy se nutría de estímulos extramusicales. Compuso pocas piezas de música absoluta —música pura, no inspirada en el arte, la literatura ni en ningún otro ámbito—, entre las que se incluyen una sinfonía de estudiante, una fantasía para piano orquesta, una rapsodia para saxofón y orquesta y los Estudios para piano. Los Nocturnos, cuyo título no los excluye automáticamente de la categoría de «música absoluta», se inspiraron en realidad en una serie de cuadros de la década de 1870 del artista estadounidense James McNeill Whistler. Estas obras, también tituladas Nocturnos, son estudios de luz y sombra que ofrecen una impresión de paisajes y objetos.

De hecho, Debussy conocía a Whistler y a otros artistas —entre ellos, Toulouse-Lautrec y Gauguin— y era un gran admirador de la obra de J. M. W. Turner, cuyos lienzos muestran una sensibilidad protoimpresionista hacia la luz similar a la que se aprecia en los «Nocturnos» de Whistler. El compositor viajó a Londres en 1903 para ver los cuadros de Turner y, en una ocasión, describió al artista como «el mayor creador de misterio en el arte». Debussy escribió una nota introductoria a los Nocturnos que revela la influencia de la sensibilidad de estos pintores en su propio pensamiento, con ese recurso a la luz, el misterio y la impresión para caracterizar su música.

«El título *Nocturnes* debe interpretarse aquí en un sentido general y, más concretamente, en un sentido decorativo. Por lo tanto, no pretende designar la forma habitual del *Nocturno*, sino más bien todas las diversas impresiones y los efectos especiales de luz que la palabra sugiere. *Nuages* (Nubes) plasma el aspecto inmutable del cielo y el movimiento lento y solemne de las nubes, que se desvanecen en tonos grises ligeramente teñidos de blanco. «Fêtes» (Fiestas) nos transmite el ritmo vibrante y danzante de la atmósfera con repentinos destellos de luz. También está el episodio de la procesión (una visión fantástica y deslumbrante), que atraviesa la escena festiva y se funde con ella. Pero el fondo permanece imperturbablemente igual: la fiesta, con su mezcla de música y polvo luminoso, participando en el ritmo cósmico. «Sirènes» (Sirenas) representa el mar y sus innumerables ritmos y, de repente, entre las olas plateadas por la luz de la luna, se oye el misterioso canto de las sirenas mientras ríen y se alejan.»

Debussy compuso los Nocturnos entre 1897 y 1899; los dos primeros movimientos se estrenaron en París, bajo la dirección de Camille Chevillard, el 9 de diciembre de 1900. La primera interpretación completa tuvo lugar casi un año después, el 27 de octubre de 1901. La obra recibió una acogida fría por parte de la crítica, y Debussy revisó los tres movimientos a lo largo del resto de su vida. En el caso de «Sirènes», le costó especialmente el coro femenino incluido en el movimiento, y retocó la música para lograr una mezcla más armoniosa entre las voces y la orquesta. Este uso instrumental de las voces es solo uno de los rasgos más destacados de los Nocturnos, que, en el momento de su finalización, constituían la obra orquestal más ambiciosa de Debussy hasta la fecha (a la que siguieron*La mer* en 1905 e *Images* en 1913).

Debussy desarrolla dos temas en «Nuages»: uno de ritmo lento y basado en acordes (que se escucha al comienzo del movimiento) y otro más etéreo y luminoso (presentado por la flauta y el arpa). «Fêtes» es una representación rítmica de los placeres rústicos que Debussy disfrutaba durante su infancia en el Bois de Boulogne, un extenso parque arbolado situado en el extremo occidental de París. «Sirènes» abandona los fundamentos temáticos y rítmicos de los dos movimientos anteriores y se basa, en su lugar, en una atmósfera en constante cambio para evocar los sonidos del mar y el canto de las míticas sirenas. El exotismo de la música proviene, en parte, de la influencia del gamelán balinés, una orquesta de instrumentos de percusión metálicos que Debussy escuchó en la Exposición Universal de París de 1899. Junto con «Neptuno», de La Tierra, el Mundo y los Planetas de Holst, «Sirènes» constituye uno de los usos más evocadores de las voces femeninas para concluir una obra, un hilo radiante añadido a un magnífico tapiz sonoro.