"Dirigí la primera actuación del Octeto yo mismo, y estaba muy nervioso por hacerlo", confesó una vez Igor Stravinsky. El estreno el 18 de octubre de 1923 en la Ópera de París ocurrió al principio de su carrera de director. Además, el estilo neoclásico que Stravinsky había adoptado recientemente decepcionó a sus contemporáneos. Según Jean Cocteau, el Octeto fue recibido con un escándalo de silencio.

AaronCopland , de 22 años, presenció la primera actuación y describió el "sentimiento general de mistificación que sigue amiércoles la audiencia inicial". Todo el mundo se preguntaba por qué Stravinsky debería haber cambiado su herencia rusa, y un estilo neoprimitivo propio, por lo que se parecía mucho a un lío de manierismos del siglo XVIII. Todo esto le valió a Stravinsky la desaprobación unánime de la prensa. Nadie podría haber previsto, primero, que Stravinsky iba a persistir en esta nueva forma suya, o, segundo, que el Octeto estaba destinado a influenciar a los compositores de todo el mundo para llevar la objetividad latente de la música moderna a la plena conciencia adoptando francamente los ideales, formas y texturas de la era prerromántica."

La inusual partitura del Octeto, que combina cuatro instrumentos de viento-madera y cuatro de metal, fue inspirada por un sueño que Stravinsky tuvo una noche en Biarritz a finales de 1922. Comenzó a componer la obra inmediatamente y la terminó en París en mayo siguiente. El resultado fue una partitura emocionalmente contenida basada en formas tradicionales, llena de vivaz ingenio y elegante contrapunto. La Sinfonía de apertura marca el redescubrimiento del compositor de la forma de sonata. A Stravinsky le gustaba comparar su lento preámbulo pastoral con las introducciones que precedían a las últimas sinfonías de Haydn. La sonata-allegro propiamente dicha en Mi bemol presenta un tema inspirado en la marcha y una metronómica caída libre para los vientos.

El segundo movimiento representa el primer ensayo musical de Stravinsky en forma de variación. El episodio del vals fue compuesto primero. Stravinsky derivó entonces el tema de 14 barras al principio del movimiento del vals porque, como dijo, "Lo reconocí como un tema ideal para las variaciones. Luego escribí la variación "rubans des gammes" (cintas de escamas) como introducción previa a cada una de las otras variaciones". Stravinsky consideró la variación final de fugato en 5/8 tiempo el episodio más interesante de todo el Octeto y señaló: "El punto del fugato es que el tema es tocado en rotación por los pares instrumentales (flauta-clarinete, fagots, trompetas, trombones) que es la idea de combinación en la raíz del Octeto". Para crear su sujeto fugado, Stravinsky invirtió los intervalos de su tema.

El final rondóesque surge de una cadencia de flauta al final del fugato. Sus limpias líneas de staccato se inspiraron en la claridad y economía de los inventos en dos partes de J.S. Bach para el teclado. Al final, el movimiento abandona su energía chispeante y su actitud impertinente para concluir con las lánguidas sincopas de lo que suena como un exótico baile latino. - Kathy Henkel