La relación de Santa Cecilia con la música no se debe a su martirio a principios del siglo III, sino a su matrimonio concertado con el pagano Valeriano. Jurando virginidad, sáb. separó en la boda, cantando a Dios en su corazón mientras los músicos tocaban. Convirtió a su marido, que respetó su voto y la precedió en el martirio; él también fue canonizado.  

Aquel sencillo incidente nupcial inspiró gradualmente una gran riqueza artística e iconográfica. La primera celebración musical conocida en honor de Cecilia tuvo lugar en 1570, y se convirtió en patrona de la música en 1585, cuando el Papa Sixto V fundó en Roma la todavía floreciente Accademia Nazionale di Santa Cecilia. Desde entonces, no es de extrañar que los compositores le hayan rendido tributo a lo largo de los siglos: Los guiños musicales modernos a Santa Cecilia incluyen canciones de los Foo Fighters y Blue Öyster Cult).  

Haendel compuso dos odas del poeta inglés John Dryden, A Song for St. Cecilia's Day y Alexander's Feast. Dryden las escribió para la Sociedad Musical de Londres y su festival anual celebrado el día de Santa Cecilia a finales del siglo XVII, una tradición que había enmudecido cuando Haendel compuso su versión de Alexander's Feast en 1736.  

El festín de Alejandroera una obra en dos partes, y para el público de ópera y teatro que esperaba tres actos, Haendel necesitaba añadir algo. Cuando se estrenó, Haendel interpoló piezas instrumentales, una práctica nada infrecuente en las representaciones de sus oratorios. Para la apertura de la temporada de 1739, celebrada el 22 de noviembre -Día de Santa Cecilia-, la remató con la primera oda de Dryden a la santa, que compuso en menos de dos semanas.  

A esa rapidez contribuyó, sin duda, el hecho de tomar varios temas de suites para teclado recientemente publicadas por el compositor vienés Gottlieb Muffat. Este tipo de "préstamos" era una práctica habitual en Haendel, al igual que su característica transformación del material y la reelaboración de la fuga de la brillante obertura al estilo francés como movimiento de apertura de uno de los conciertos orquestales que compuso inmediatamente después de la oda. 

Independientemente de las prisas y las fuentes, se trata de música dramática en la vena más teatral de Haendel. El texto de Dryden menciona explícitamente a los músicos y a la música, por supuesto, y Haendel recoge todas sus pistas para la pintura descriptiva de palabras, desde el "fuerte clangor de la trompeta" y el "doble, doble, doble golpe del tambor atronador" hasta la "suave y quejumbrosa flauta" y los "agudos violines".  

También hay una concepción filosófica que enmarca las arias expresivas y directas. En esta pieza relativamente compacta, Dryden -y Haendel- nos lleva del caos primordial a la eternidad expansiva, con la "música de las esferas" guiando la creación. "De la armonía, de la armonía celestial, surgió este marco universal", declara el tenor solista, confirmado por el coro. Jubal y Orfeo tienen sus momentos, y la "brillante Cecilia" sube el listón, hasta el final de los días, cuando el coro canta con la grandiosidad fugal tan acertada que sólo Haendel podía convocar, "los muertos vivirán, los vivos morirán, y la música desafinará el cielo." -John Henken