El"violinista" rara vez es la forma en que primero o mejor conocemos a Johann Sebastian Bach, pero vale la pena recordar que nació y se crió en la tradición Stadtpfeifer de multi-instrumentalistas prácticos. Su padre, Johann Ambrosius, fue un notable violinista (y trompetista) que parece haber dejado a su hijo un legado de fuerte técnica y curiosidad artística, y posiblemente el fino violín Stainer que formó parte de la extensa colección de trabajo de Sebastian.

En 1708, Bach fue nombrado organista de la corte de Wilhelm Ernst, duque reinante de Weimar, y en 1714 añadió a su título el de concertino (junto con un sustancial aumento de sueldo). Carl Philipp Emanuel Bach escribió sobre su padre a Johann Nikolaus Forkel: "En su juventud y hasta que se acercó la vejez tocó el violín de forma limpia y penetrante, y así mantuvo la orquesta en mejor orden de lo que podría haberlo hecho con el clavicémbalo". "Comprendía a la perfección las posibilidades de todos los instrumentos de cuerda. Prueba de ello son sus solos para violín y para violonchelo sin bajo. Uno de los más grandes violinistas me dijo una vez que no había visto nada más perfecto para aprender a ser un buen violinista, y que no podía sugerir nada mejor a cualquier persona deseosa de aprender, que dichos solos para violín sin bajo."

Sin embargo, el origen de las sonatas y partitas para violín solo - "Sei Solo" (Seis solos), como se titula simplemente el manuscrito- se remonta probablemente a la primera estancia de Bach en Weimar: apenas seis meses en 1703 como "lacayo" de Johann Ernst, hermano menor de Wilhelm. Uno de los músicos de la corte de Weimar en aquella época era Johann Paul von Westhoff, un violinista culto y viajado que había publicado una serie de partitas cortas de cuatro movimientos para violín solo en Dresde en 1696 (y una suite en 1683 en París). Se trata de las primeras obras conocidas de varios movimientos para violín solo, y Bach habría conocido a Westhoff y trabajado con él.

Sin embargo, las "Sei Solo" fueron llevadas a su estado final en 1720 en Cöthen, durante los años en que Bach estuvo al servicio como Kapellmeister del príncipe Leopold (cuñado del hijo mayor de Johann Ernst, Ernst Augustus, en el pequeño mundo de la nobleza alemana menor). Este fue el periodo (1717-1723) de mayor concentración de Bach en la música instrumental. Se desconoce exactamente cuándo se estrenaron las obras y quién lo hizo, aunque evidentemente el propio Bach sería una posibilidad obvia. (Una indicación de digitación en el manuscrito "Sei Solo" se presenta a veces como prueba de que el propio Bach tocaba las piezas. Pero si había alguna intención pedagógica en las obras -como sugiere el pasaje de la carta de su hijo citado anteriormente- entonces tal indicación podría ser simplemente una indicación útil en la ejecución y no una anotación personal).

Las "Sei Solo" son tres sonatas y tres partitas, introducidas alternativamente en el manuscrito. Las interrelaciones entre las seis obras y la forma en que el conjunto encaja -si es que encaja- son cuestiones que han suscitado muchas páginas de teorías.

Las tres sonatas tienen forma de iglesia (da chiesa) en cuatro movimientos, lento-rápido-lento-rápido, y todas excepto el tercer movimiento en la tonalidad de la casa. "La sonata es una pieza para instrumentos, especialmente el violín, de naturaleza seria y artística, en la que se alternan adagios y allegros", como la definió sucintamente Johann Gottfried Walther, primo de Bach, en su Musicalisches Lexicon (Léxico musical) de 1723. La Sonata nº 1 ofrece una plantilla clara: el primer movimiento sirve de preludio a una fuga brillantemente desarrollada, el tercer movimiento es un cantabile contrastante y el final una animada danza binaria del tipo moto perpetuo. Es probable que estas sonatas se interpretaran en la iglesia, como menciona Forkel en la primera biografía del compositor (1802).

Las tres partitas o suites de danza son mucho más variadas en su forma, y generalmente más ligeras en estilo y textura. Las cuatro danzas principales de la suite barroca eran la allemande, la courante, la sarabanda y la gigue, heredadas del siglo XVI y generalmente muy estilizadas. Podían añadirse otros tipos más nuevos, a menudo actuales como danzas propiamente dichas. En su Partita nº 1, Bach sustituyó la giga por una bourrée y añadió un "doble" para cada danza, una variación rítmica en forma de patrón. A las cuatro danzas estándar de la Partita nº 2, Bach añadió la famosaChacona (ciaccona en la terminología italiana de Bach), más larga que los otros cuatro movimientos juntos.

La primera mitad de la Partita nº 2 consiste en un claro enunciado de las cuatro danzas principales de la suite barroca: la majestuosa Allemanda, la "corrida" Corrente, la sombría Sarabanda (muy alejada en esta época de sus orígenes mucho más salvajes) y la gallarda Giga. Cada una de estas danzas se presenta en la típica forma binaria (dos mitades, cada una repetida), aunque con un carácter más oscuro de lo habitual. (La Sarabanda termina, inusualmente, con una pequeña coda).

Tan atractivos y ganadores como son esos bailes tanto en la actuación como en la contemplación, se desvanecen en el anonimato genérico en comparación con la imponente Ciaccona que sigue a continuación. "En un solo pentagrama, para ser un instrumento pequeño, el hombre escribe todo un mundo de los pensamientos más profundos y los sentimientos más poderosos", escribió Johannes Brahms a Clara Schumann. "Si hubiera imaginado que podía haber creado, incluso concebido la pieza, estoy seguro de que el exceso de emoción y la experiencia que me destrozó la tierra me habrían sacado de mi mente."

En cierto modo, la Chacona (para utilizar la grafía francesa más común) es la culminación de las danzas anteriores, todas las cuales dan indicios de la repetición del bajo y el patrón armónico de la Chacona. La Chacona sigue el ritmo de la Sarabanda (en 3/4, con el peso en el segundo tiempo con puntillo). Tiene forma tripartita, con la sección central exaltada en el paralelo mayor. Una chacona es básicamente un conjunto de variaciones libres sobre un patrón armónico que se repite (y/o su línea de bajo). Ésta es tan proteica que los analistas ni siquiera se ponen de acuerdo sobre cuántos de estos patrones o temas hay, o si son 32 variaciones sobre un patrón de ocho compases o 64 sobre una figura de cuatro compases.

No debe sorprender, pues, que la Chacona haya inspirado también a músicos posteriores en multitud de transcripciones y arreglos, ni que haya suscitado extravagantes teorías sobre la naturaleza íntima de sus misterios. La musicóloga alemana Helga Thoene ha desarrollado una teoría según la cual toda la Partita y la Chacona en particular están llenas de referencias codificadas a la muerte y a los corales pertinentes. Thoene cree que la Chacona es, de hecho, un tombeau, una pieza conmemorativa de la primera esposa de Bach, Maria Barbara, que murió inesperadamente en 1720 mientras Bach estaba de viaje con el príncipe Leopold. Las pruebas de Thoene tienden a basarse en la numerología, pero varias grabaciones recientes han demostrado, de maneras muy diferentes, intrigantes e incluso convincentes, cómo los fragmentos de corales podrían estar incrustados en esta música.

Independientemente de que se acepte alguna de las teorías que atribuyen líneas argumentales y conexiones y referencias extramusicales al conjunto, no es difícil sentir que aquí se ha completado un viaje, que el violinista ha vuelto felizmente a casa tras elevadas luchas espirituales y comunión contrapuntística. -Extracto de una nota de programa de John Henken