En los más de 270 años transcurridos desde su muerte, Bach, compositor y teclista, se ha convertido en una figura tan imponente que a veces olvidamos la amplitud de sus dotes musicales. Uno de sus primeros trabajos fue como violinista en la pequeña corte ducal de Weimar, en el corazón de la Europa central germanófona. Es en este breve periodo -seis meses en 1703- donde podemos rastrear los inicios de las sonatas y partitas para violín solo de Bach, un conjunto de piezas nacidas tanto de la práctica como de la imaginación.

Cuando llegó a Weimar en enero de 1703, Bach, de 18 años, ya tenía una gran experiencia musical en su haber. En Weimar, Bach conoció al violinista Johann Paul von Westhoff, otro miembro del establishment musical de la corte y autor de seis partitas para violín solo, publicadas en Dresde en 1696. Westhoff era uno de los violinistas más destacados de su época, y sus contemporáneos hablaban de él al mismo tiempo que del gran virtuoso bohemio Heinrich Biber. El joven Bach, en su única actuación profesional como violinista, debió de quedar impresionado.

Es posible que Bach empezara a trabajar en su conjunto de sonatas y partitas para violín solo cuando aún estaba en Weimar, puesto que abandonó en 1717 para convertirse en Kapellmeister (el equivalente alemán del siglo XVIII a director de música) en Cöthen, una sede principesca a unos 100 kilómetros al noreste de Weimar. La copia autógrafa de las sonatas y partitas está fechada en 1720, a mediados del mandato de Bach en Cöthen. Es casi seguro que las sonatas y partitas fueron interpretadas en el palacio del príncipe durante una de las veladas musicales habituales de la corte. Es posible que el propio Bach fuera el violinista, y se han propuesto otros nombres, como el del "premier cammer musicus" (es decir, concertino) de Cöthen, Joseph Spieß.

Que Bach habría estado a la altura de las exigencias técnicas de las piezas lo confirma su hijo Carl Philipp Emanuel (1714-1788), quien, rememorando a Forkel en la década de 1770, recordaba la forma de tocar de su padre. "En su juventud, y hasta que se acercó la vejez, tocaba el violín de forma limpia y penetrante, y así mantenía a la orquesta en mejor orden de lo que podría haberlo hecho con el clavicémbalo. Comprendía a la perfección las posibilidades de todos los instrumentos de cuerda".

Las sonatas y partitas reflejan la habilidad de Bach como intérprete y compositor. Sólo alguien relacionado con el violín como intérprete podía conocer tan bien sus posibilidades y limitaciones. Las obras demuestran un nivel de maestría técnica y musical al que no se habían acercado compositores anteriores y, de hecho, siguen siendo una de las cumbres de la literatura violinística actual. Los géneros elegidos por Bach permiten una variedad musical de un alcance asombroso, que abarca desde el contrapunto densamente trabajado hasta elegantes danzas cortesanas compuestas en un estilo marcado por la invención rítmica y melódica apuntalada por complejos cambios armónicos. Las partitas ofrecen una secuencia de movimientos inspirados en la danza, incluidas danzas poco frecuentes en Bach, como el Loure de la Partita nº 3, BWV 1006.

El rigor formal de las sonatas (BWV 1001, 1003, 1005) no se abandona en absoluto en las partitas: las danzas que Bach selecciona para cada partita plantean una serie de retos musicales propios. -John Mangum