El pianista austriaco Paul Wittgenstein creó una obra insólita en la literatura para teclado del siglo XX. Aunque perdió el brazo derecho en combate en el frente ruso durante la Primera Guerra Mundial, el aguerrido músico estaba decidido a continuar su carrera como concertista, que acababa de iniciar el año anterior al estallido de la guerra. Para ello, desarrolló una formidable técnica con la mano izquierda y empezó a adaptar y arreglar obras para su propio uso. Además, se puso en contacto con numerosos compositores -entre ellos Paul Hindemith, Erich Wolfgang Korngold y Benjamin Britten- para crear solos, obras de cámara y conciertos para su situación interpretativa. 

Wittgenstein era un cliente difícil de complacer. Cuando llegó música de Richard Strauss con un acompañamiento típicamente exuberante, el pianista se quejó: "¿Cómo puede una mano competir con una orquesta cuádruple?". El Cuarto Concierto Piano de Prokofiev, compuesto en París en 1931, fue aún peor. Wittgenstein devolvió la audaz y difícil -aunque no imposible- obra con un cortante "Muchas gracias, pero no entiendo ni una sola nota y no lo tocaré". Como no conocía a ningún otro pianista manco, Prokofiev la archivó y permaneció olvidada durante un cuarto de siglo. Incluso el Concierto para la mano izquierda de Ravel, considerado la mejor contribución a este repertorio, recibió una reprimenda cuando Wittgenstein vio la larga cadencia solista que abre la obra. "¡Si quisiera tocar sin orquesta, no habría encargado un concierto!". Sin embargo, Ravel se negó a revisar la obra, y el pianista la interpretó tal como estaba escrita para el estreno, el 5 de enero de 1932, en Viena. 

Aunque Ravel era un maestro en la creación de brillantes obras piano solo, nunca antes había abordado un concierto piano . Como si quisiera recuperar el tiempo perdido, se encontró escribiendo dos conciertos piano a la edad de 55 años. El compositor había estado acariciando la idea de escribir un concierto para sí mismo con motivo de una proyectada segunda gira a América, tras su triunfo en el extranjero durante la temporada 1927/28. El encargo de Wittgenstein espoleó finalmente a Ravel. Desde la primavera de 1930 hasta el otoño de 1931, trabajó simultáneamente en el Concierto en sol y en el de la mano izquierda en re mayor. Mientras que el compositor concibió su propio concierto como un brillante divertimento, el Concierto para la mano izquierda surgió como una obra oscura y poderosa con tintes trágicos, y muestra una gran dosis de ingenio y originalidad por parte de Ravel. 

Para el compositor era imperativo que el Concierto en re mayor no tuviera el menor atisbo de ser un truco. "En una obra de este tipo, es esencial dar la impresión de una textura no más fina que la de una parte escrita para las dos manos. Por la misma razón, he recurrido a un estilo mucho más cercano al del tipo más solemne de concierto tradicional". En efecto, esta obra conmovedora de la pluma del habitualmente elegante y distante Ravel figura entre sus mejores creaciones. 

El concierto se desarrolla en un solo movimiento dividido en dos secciones. Impresionante hazaña de prestidigitación e ilusión musical, el sonido y la textura de la parte solista rara vez dejan entrever que se trata de una sola mano. Como para subrayar el dominio habitual de la mano izquierda del pianista, la exquisita partitura orquestal se inclina hacia los ricos tonos más graves del conjunto, incluidos el corno inglés, el clarinete bajo y el contrafagot, así como las cuerdas graves. Este enfoque confiere al concierto un tono más bien sombrío y una acertada grandeza heroica. 

El comienzo casi inaudible del dramático preámbulo del Lento recurre a los sonidos graves del contrafagot, los violonchelos y los contrabajos. La acumulación gradual de instrumentos y dinámicas conduce a un clímax estremecedor que anuncia la poderosa gran entrada del piano. La cadencia inicial del solista comienza con una exploración salvaje de las regiones inferiores del teclado y expone los temas principales con fuerza y dramatismo. Más tarde, varios vientos solistas se unen al piano para comentar y ampliar el tema secundario, reflexivo y teñido de nostalgia. 

Dirigido por los metales, el tempo cambia bruscamente a un Allegro a modo de scherzo en un furioso tempo de 6/8. En una entrevista concedida alDaily Telegraph, Ravel describió este segmento como "un episodio en la naturaleza de una improvisación... introduciendo una especie de música de jazz construida en realidad sobre los temas de la primera sección". Es una sutil mezcla de armonías y ritmos inspirados en el blues y el jazz americanos, mezclados con exóticos elementos ibéricos. 

Volviendo al territorio de la obertura, Ravel no tiene piedad en la cadencia final, a veces soñadora, siempre exigente, en la que el pianista recorre todos los temas, haciendo hincapié en el segundo sujeto. Una breve pero brillante coda concluye la obra.-Kathy Henkel