En una serie de conferencias de 1947 titulada "Brahms, el progresista", Arnold Schoenberg relata un caso en el que Brahms se enfrentó a uno de sus admiradores. "Los contemporáneos encontraron varias formas de molestarle", dijo Schoenberg de Brahms. "Un músico o un melómano podía pretender hacer gala de su propia gran comprensión, buen juicio musical y conocimiento de 'algo' de la música de Brahms. De ahí que se atreviera a decir que había observado que la Primera Sonata Piano de Brahms era muy parecida a la Sonata 'Hammerklavier' de Beethoven. No es de extrañar que Brahms, con su franqueza, hablara claro: '¡Eso lo nota cualquier imbécil!'". 

No hace falta conocer a ninguno de los dos compositores ni sus obras para entender por qué Brahms se enfadaría ante tal comentario. Durante gran parte de su vida, otros definieron su lugar en la historia de la música alemana. Su Primera Sinfonía fue apodada "la Décima de Beethoven". Para los detractores de Wagner, Brahms representaba todo lo bueno de la música alemana, y para los admiradores de Wagner, todo lo malo. Es fácil ver a Brahms y su música como una continuación de las generaciones que le precedieron. Encontrar lo que le convierte en una fuerza única y progresista en la música alemana requiere un poco más de esfuerzo, y ese era el objetivo de las conferencias de Schoenberg y, en cierto sentido, de su orquestación de una de las obras maestras de cámara de Brahms. 

El Primer Cuarteto Piano de Brahms se estrenó en Hamburgo en 1861; Schoenberg orquestó la obra en 1937, y esta última versión fue estrenada por la Filarmónica de Los Ángeles bajo la dirección batuta del entonces Director Musical Otto Klemperer en uno de los Conciertos Vespertinos de los sábados de la Orquesta. Schoenberg explicó los motivos de su orquestación en una carta a Alfred Frankenstein, crítico musical del San Francisco Chronicle, casi un año después del estreno: 

1. Me gusta la pieza
2. Rara vez se toca
3. Siempre se toca muy mal, porque cuanto mejor es el pianista, más fuerte toca, y no se oye nada de las cuerdas. Una vez quise oírlo todo, y lo conseguí". 

Schoenberg comparó la pieza con una "variación en desarrollo", una innovación brahmsiana de la que habló en sus charlas "Brahms el progresista". La idea es sencilla: Brahms sometía su material temático a variaciones y transformaciones en cuanto lo introducía, en lugar de esperar hasta la sección de desarrollo de un movimiento en forma de sonata. Esto le permitía crear estructuras más amplias a partir de estos materiales en constante desarrollo. 

Un ejemplo es la apertura del primer movimiento. Brahms introduce un motivo de cuatro notas que se convierte en la base de todo el movimiento, sufriendo numerosas transformaciones a lo largo del mismo. El Intermezzo del segundo movimiento es el tipo de movimiento que Brahms perfeccionaría a lo largo de su carrera como sustituto del scherzo tradicional; se mueve a un ritmo relajado y desprende una cálida elegancia. El Andante con moto es un movimiento lento típico de Brahms, radiante y sereno. La composición orquestal de Schoenberg se abre con un violín solo, una textura que Brahms utilizaba en algunos de los movimientos lentos de sus sinfonías. De hecho, los tres primeros movimientos, aparte de algunos choques de platillos durante las páginas culminantes del primero, podrían haber sido orquestados por Brahms, aunque Schoenberg favorece algunas contribuciones instrumentales que habrían sido una exageración en 1861. El final, un animado Rondo alla zingarese (una referencia a la cultura romaní de Europa) es estimulante y ardiente, impregnado de ritmo y convenientemente tratado por Schoenberg, que da rienda suelta a una sección de percusión que hasta entonces había estado controlada. Cuando Klemperer estrenó la partitura, la orquestación le pareció un gran éxito. Declaró: "Ni siquiera se oye el cuarteto original, tan hermoso es el arreglo"-John Mangum