Conocer la vida de Robert Schumann, de 46 años, marcada por un sinfín de problemas y una salud extremadamente precaria, es sentir admiración por la extraordinaria resistencia y el valor que hicieron posibles sus grandiosos logros artísticos. Perseguido constantemente por frecuentes episodios de enfermedad mental —probablemente agravados por una madre que se oponía enérgicamente al interés inquebrantable de su hijo por la música y por el suicidio de una hermana—, Schumann superó milagrosamente los obstáculos y acabó definiendo el romanticismo en su esplendor posterior a Schubert. Marido conflictivo de su gran esposa, la pianista Clara, fue padre de siete hijos y, según todos los indicios, vivió atormentado por múltiples temores: la locura, la muerte, la incompetencia, etc., etc.

A los 20 años puso fin a su infelicidad como estudiante de Derecho al convertirse en piano de Friedrich Wieck, pasando a residir en la casa del profesor. Allí, el destino le planteó un obstáculo para convertirse en pianista de concierto: en un intento por fortalecer sus dedos anulares mediante el uso de un artilugio mecánico de su propio diseño, se lesionó las manos de forma irreparable. Pero, por el lado positivo, se interesó por Clara, la hija adolescente de Wieck, con quien finalmente se casó (solo con permiso del tribunal, ya que papá Wieck se oponía a su unión) en vísperas de su 21.º cumpleaños.

Durante los años siguientes, Schumann pareció encajar a la perfección en el perfil de una persona obsesivo-compulsiva en lo que respecta a su creatividad. Hasta su matrimonio, había compuesto principalmente para piano. El año de su boda, 1840, se convertiría en el año de la canción, y solo tras el torrente de emociones plasmado en unas 120 piezas vocales se dedicó a composiciones de otros géneros: sinfonías (dos en 1841) y, posteriormente, música de cámara —tres cuartetos de cuerda, un piano (posteriormente revisado en una forma diferente), el piano y piano (1842)—. De estas dos últimas obras, el Quinteto fue el primero en llegar a su escritorio, aunque comenzó el Cuarteto antes de que su casi gemelo estuviera terminado (¡eso sí que es hacer dos cosas a la vez!). No es de extrañar que exista un parecido familiar entre ambas piezas.

Aunque el Quinteto haya superado en cierta medida a su hermano en cuanto a popularidad, el Cuarteto no tiene por qué quedarse en la sombra. Es Schumann de principio a fin, cabalgando sobre la cresta de la inspiración en cada uno de sus elementos. Comenzando con una breve introducción cuya identidad resultará de gran importancia a lo largo de todo el movimiento, el piano cede piano el protagonismo a los tres instrumentos de cuerda, algo que desde luego no hace en el resto de la obra. Predominan la energía y la firmeza, aunque sin descuidar en absoluto la ternura, ni el dominio tonal natural piano.

El espíritu de Mendelssohn, buen amigo (y en ocasiones némesis) de Schumann, se cuela en el cuarteto a través del pianismo ágil como el mercurio del Scherzo, un movimiento con dos tríos contrastantes, al igual que en el Piano . (La muerte inesperada de Mendelssohn en 1847 supuso un golpe psicológico devastador para un hombre con el delicado equilibrio mental de Schumann.)

Aquellos de nosotros para quienes el exceso romántico no es un anatema disfrutamos del tema principal, increíblemente tierno, del tercer movimiento, un tema que contrasta de forma natural con el violonchelo y el violín. Uno de los momentos más memorables tiene lugar hacia el final del movimiento, cuando el violín, y después piano, adornan el tema interpretado por la viola. (Balanchine podría haber coreografiado este movimiento, pero no lo hizo.)

Un final vigoroso y exuberante se desarrolla en ocasiones al estilo de una fuga, lo que aporta ese aire de erudición que tanto deleitaba a Schumann, un compositor en gran parte autodidacta.