El desarrollo del Piano Quinteto de Brahms no es muy diferente del viaje metamórfico de la mariposa desde la larva hasta el capullo, hasta su emergencia final como una criatura alada milagrosa. Por supuesto, la historia del Piano Quinteto no es tan dramática. Concebido originalmente como un quinteto de cuerdas con dos violonchelos, pronto se metamorfoseó en una sonata para dos pianos antes de su transformación final en este Piano Quinteto.

Después de haber ensayado la versión para quinteto de cuerda durante varios meses, el colega de Brahms, el violinista Joseph Joachim, le escribió el 15 de abril de 1863: "No estoy dispuesto a dejar que el quinteto se me escape de las manos sin habértelo tocado... No deseo dogmatizar sobre los detalles de una obra que en cada línea muestra alguna prueba de fuerza sobrecogedora. Pero lo que falta es, en una palabra, encanto. Después de un tiempo, al oír la obra en silencio, creo que sentirá lo mismo que yo."

Al recibir esta crítica, Brahms se puso a trabajar corrigiendo pasajes a los que Joachim se había referido específicamente. Después de una audiencia privada, Brahms todavía no estaba satisfecho. El problema estaba en la escritura de las cuerdas. Las exigencias de Brahms a los instrumentos excedían su comprensión de sus capacidades. Habiendo reconocido esto, intentó volver a poner la música en su sitio. La primera metamorfosis estaba a punto de comenzar.

En febrero de 1864, Brahms había transformado el quinteto de cuerdas en una sonata para dos pianos. Una vez más se decepcionó después de interpretarla del manuscrito con el pianista Carl Tausig. Sin embargo, Clara Schumann, que había estudiado la versión original del quinteto de cuerdas, y a quien Brahms también envió la nueva versión para dos pianos, tenía una opinión diferente. Ella escribió a Brahms el jul 22 de 1864, "La obra es espléndida, pero no puede ser llamada sonata. Es más bien una obra tan llena de ideas que requiere una orquesta para su interpretación. Estas ideas se pierden en su mayor parte en la piano... La primera vez que probé la obra tuve la sensación de que era un arreglo ... ¡Así que por favor remodélela una vez más!"

La segunda transformación se produjo por consejo de Hermann Levi para formar un piano quinteto de las cenizas de la sonata. Brahms cumplió enviando la más reciente manifestación de la partitura a Levi, quien respondió el 5 de noviembre de 1865, "El Quinteto es hermoso más allá de las palabras. Cualquiera que no lo conociera en sus formas anteriores de quinteto de cuerdas ypiano sonata de dos pianos nunca creería que no fue originalmente pensado y diseñado para la actual combinación de instrumentos... Ha convertido una monótona obra para dos pianos en algo de gran belleza, una obra maestra de la música de cámara..."

Brahms fue capaz de crear una obra híbrida a partir del quinteto de cuerdas original y de las dospiano versiones, casi como un compromiso entre él y sus confidentes artísticos. Con el timbre contrastado de las piano contra cuerdas, podemos distinguir fácilmente líneas melódicas individuales y yuxtaposiciones de fragmentos temáticos en este riquísimo tejido de hilos contrapuntísticos.

- Steve Lacoste