Brahms compuso su Tercera Piano entre mediados y finales de 1853, los meses que lo vieron transformarse de un pianista talentoso pero desconocido de 19 años a una estrella de 20.

Mientras estaba de gira con el extravagante violinista húngaro Eduard Reményi esa primavera, Brahms conoció a Joseph Joachim, un violinista totalmente diferente cuyos sobrios ideales musicales eran similares a los suyos. En jun y Reményi llegaron a Weimar, donde conocieron a Liszt y a su considerable grupo de seguidores. En una división que anticipaba las líneas de batalla que se estaban formando en la música alemana, Reményi se unió al círculo de Liszt y se quedó en Weimar, mientras que Brahms se marchó para pasar jul agosto en Gotinga visitando a Joachim, quien seguiría siendo su amigo y colega durante toda la vida. Con una presentación de Joachim en mano, Brahms visitó a Robert Schumann en Düsseldorf a finales de septiembre y causó una impresión inmediata. El 28 de octubre, apareció un artículo de Schumann en Neue Zeitschrift für Musik con la siguiente proclamación: 

«... tarde o temprano... alguien aparecería y debía aparecer, destinado a ofrecernos la expresión ideal de los tiempos, alguien que no alcanzaría su maestría por etapas graduales, sino que surgiría completamente armado, como Minerva de la cabeza de Júpiter. Y ha llegado, un joven en cuya cuna montaban guardia las gracias y los héroes. Su nombre es Johannes Brahms...».

Schumann era el periodista musical más importante de Alemania, y su efusivo testimonio proyectó un foco de atención tan brillante como era posible sobre el joven compositor, agradecido aunque avergonzado. De la noche a la mañana, el establishment musical alemán conoció al «joven Mesías de Schumann». En noviembre, Brahms viajó a Leipzig, donde publicó varias obras en una importante editorial, y conoció a Héctor Berlioz, quien quedó impresionado con Brahms y su música. Berlioz le escribió a Joachim: «Te agradezco que me hayas permitido conocer a este joven tímido y audaz que se ha propuesto crear una nueva música. Sufrirá mucho».  

La Sonata justifica la fanfarria olímpica de Schumann. Es una obra de proporciones y alcance sinfónicos, rebosante de ideas hasta tal punto que necesita un movimiento adicional para explorar diferentes direcciones con material de movimientos anteriores. Es piano solo más importante de Brahms y su última piano .

El primer movimiento, con su tumultuoso tema principal y su sereno material secundario, es típico de los marcados contrastes que siempre caracterizarían la música de Brahms, al igual que los ritmos complejos y en constante cambio.

El andante, que contiene momentos de gran ternura melódica y pasión culminante, está encabezado por un verso de un poema de Bentzel-Sternau:

La tarde se va oscureciendo
Brilla la luz de la luna
Hay dos corazones
Que se unen en el amor
Y se abrazan embelesados

Mientras que el segundo movimiento es un gran florecimiento de melodías a las que se les da tiempo para desarrollarse, el scherzo, bullicioso y saltarín, se construye en torno a frases cortas que se dividen en fragmentos aún más pequeños, con una llamativa secuencia de arpegios que cambian caleidoscópicamente y una sección central que se mueve en acordes majestuosos.

El movimiento adicional es el cuarto, «Rückblick» (mirada retrospectiva). Se centra principalmente en el movimiento lento, aunque hay elementos de los otros dos, reformulados como una meditación melancólica, notable en algunos pasajes por su impulso inexorable y en otros por un uso estático del sonido y la armonía que podría confundirse con Debussy.

El Finale es un rondó que lo tiene casi todo, incluyendo un tema principal alegre, una melodía lírica creciente, marchas majestuosas e incluso algunos momentos de bravura pianística.

-Howard Posner