A principios de la década de 1850, Richard Wagner (1813-1883) comenzó a leer las obras del filósofo alemán Arthur Schoepenhauer (admirado, por cierto, por Nietzsche). Para Schoepenhauer, la música ocupaba una posición superior a todas las demás artes, incluida la poesía, lo que significaba que el texto de una ópera quedaba relegado a un papel secundario.

Wagner comenzó a mostrar síntomas de su exposición a Schoepenhauer a mediados de la década de 1850 y, naturalmente, el principal proyecto operístico del compositor en esa década reflejó esta influencia. Hasta Tristan und Isolde, nadie había imaginado hasta qué punto la música podía encarnar por sí sola el drama. En un largo arco, Wagner pone al descubierto la vida interior de los personajes del título de la ópera, mientras su amor, condenado desde el principio, encuentra la plenitud en la muerte.

El Preludio y el Liebestod (Amor-Muerte) constituyen el principio y el final de la ópera. El Preludio se abre con los violonchelos tocando suavemente cuatro notas. La última nota se desvanece en un extraordinario acorde tocado por oboes, fagotes y corno inglés. Este acorde, el famoso "acorde de Tristán", suena extraño porque es una disonancia no resuelta, una forma académica de decir que suena como si condujera a algo. Pero como Wagner, en este punto, retiene la resolución, el acorde es, en este punto, un comienzo sin final. Lo que sigue es una exuberante obra orquestal que traza la psicología de la ópera, que a su vez explora la naturaleza inexplicable y primaria del amor.

El acorde vuelve a aparecer en el transcurso de la ópera, pero sólo se resuelve durante el extático Liebestod final de la obra. Es la culminación de los trágicos acontecimientos de la ópera, que se ponen en marcha cuando Tristán e Isolda beben una poción de amor. Sin embargo, Tristán ha reclamado a Isolda en nombre de su señor, el rey Marke. Cuando Marke Descubra a los amantes juntos, uno de los caballeros del rey apuñala a Tristán, que regresa a su fortaleza para morir. Isolda acaba de llegar para encontrar a Tristán muerto cuando comienza el Liebestod. Su entorno mundano se desvanece mientras contempla la posibilidad de hundirse inconsciente en la dicha suprema y consumar finalmente su amor con Tristán en la muerte. El pasaje alcanza su punto álgido cuando las "olas de brisas refrescantes" comienzan a envolver a Isolda (en las palabras "Heller schallend, mich umwallend") y de nuevo cuando se imagina expirando en "la vasta ola del aliento del mundo" ("in des Welt-Atems wehendem All"). Se hunde mientras los vientos, sobre luminosos violines, flotan hacia una resolución del acorde del Preludio.

-John Mangum es doctorando en Historia en la UCLA. También ha escrito para el Hollywood Bowl, la Ópera de Los Ángeles y el Festival de las Artes de Hong Kong.