Junto a los más de 500 años de música compuesta específicamente para el órgano, existe un amplio corpus de obras (transcripciones, arreglos y adaptaciones) derivadas del repertorio de otros instrumentos o conjuntos.

Las primeras colecciones de música para órgano, que se remontan al menos al siglo XV, contienen un gran número de intabulaciones: transcripciones o arreglos de obras vocales polifónicas para su interpretación. En el siglo XVIII, la transcripción o el arreglo de música orquestal para órgano era algo habitual en obras como los arreglos de Bach de los conciertos de Vivaldi y los del compositor barroco francés Jean-Henri D’Anglebert de populares melodías de baile de Lully. Durante el siglo XIX, las capacidades expresivas del órgano aumentaron, mientras que virtuosos como Franz Liszt y Edwin Lemare realizaban arreglos para teclado de todo tipo de obras, desde sinfonías de Beethoven hasta óperas de Wagner. En el siglo XX, las seis sinfonías de Louis Vierne, compuestas para ser interpretadas en los órganos «sinfónicos» del constructor parisino Aristide Cavaillé-Coll, subrayaron aún más los vínculos entre la música para órgano y la orquestal.

«Danzas sinfónicas» de Danzas sinfónicas y la Sinfonía en re menor de César Franck, ambas obras de despedida compuestas pocos años antes de la muerte de sus compositores, representan la culminación de la obra de cada uno de ellos en forma sinfónica.

En 1940, cuando compuso las Danzas sinfónicas, Rachmaninoff (1873-1943) vivía en Estados Unidos, recuperándose de dos agotadoras décadas de giras como pianista y director de orquesta. Encontró refugio en la finca Honeyman, «Orchard Point», con vistas al estrecho de Long Island. Originalmente tituladas Danzas fantásticas (Mediodía, Crepúsculo y Medianoche), fue la última gran obra del compositor y estuvo dedicada a Eugene Ormandy, amigo y colaborador de toda la vida de Rachmaninoff, y a la Orquesta de Filadelfia, que estrenó la obra en 1941. El primer movimiento, Non allegro, al igual que gran parte de la producción del compositor, presenta una sucesión aparentemente ilimitada de hermosas melodías, todas ellas orquestadas con imaginación y esmero (incluidos algunos solos destacados para saxofón alto).

Franck (1822-1890) tenía un estilo denso y cromático que se inspiraba en los modelos alemanes, en particular en los wagnerianos. La mera idea de componer una sinfonía—una forma asociada principalmente a los compositores alemanes— era considerada por algunos como una traición a la cultura musical francesa. (Antes de la Tercera Sinfonía de Saint-Saëns, la Sinfonía fantástica de Berlioz era la única sinfonía considerada parte del canon francés). La Sinfonía en re menor, compuesta por tres amplios movimientos, se basa en técnicas establecidas especialmente por Liszt, en las que se plantea un tema breve y se desarrolla de forma continua a lo largo de una gran obra sinfónica. El tercer y último movimiento, Allegretto (aquí en un arreglo de Calvin Hampton), basado en una prolongada inversión melódica del tema principal de la sinfonía, es un contrapunto alegre y de tempo rápido a los dos movimientos más oscuros y serios que lo preceden.

Los asombrosos pianistas de jazz Art Tatum (1909-1956) y Oscar Peterson (1925-2007) eran capaces de dejar al público hipnotizado mientras improvisaban versiones renovadas de canciones populares como «Tea for Two», de Vincent Youmans (1898-1946), interpretada en la primera parte del programa, y «Over the Rainbow», de Harold Arlen , en la segunda parte. Tatum grabó varias versiones de «Tea for Two» a partir de 1933 y estableció un estándar de virtuosismo entre los pianistas de jazz que rara vez, si es que alguna vez, se ha superado. Aunque Vladimir Horowitz solía incluir «Tea for Two» como bis al final de sus recitales, según se dice, juró no volver a tocarla en público tras escuchar a Tatum improvisar sobre la melodía.

La clásica canción de Arlen (1905-1986) «Over the Rainbow», de la película de 1939 El mago de Oz, era una de las favoritas del pianista y compositor de jazz canadiense Oscar Peterson. Con más de 200 discos publicados y miles de conciertos ofrecidos en todo el mundo a lo largo de una carrera que abarcó más de 60 años, Peterson fue apodado el «Maharajá del teclado» por Duke Ellington. Su versión de «Over the Rainbow» era un tema imprescindible en sus conciertos en directo y apareció en el álbum de 1960 Oscar Peterson Plays the Harold Arlen Song Book.

Durante su vida, Johann Sebastian Bach (1685-1750) fue más conocido como improvisador que como compositor, y en su juventud dedicó mucho tiempo a desarrollar ambas formas artísticas. Es famosa la anécdota de que, a los 20 años, recorrió 320 kilómetros a pie para visitar a uno de los grandes virtuosos de la época, Dieterich Buxtehude, de quien aprendió mucho sobre la composición para órgano —y, presumiblemente, sobre la improvisación en este instrumento—. Uno de los motivos de la fama de Buxtehude era su técnica de pedal, y la escritura de Bach para los pedales supera con creces la de su maestro, como se aprecia a lo largo del Preludio y fuga en re mayor, BWV 532. El Preludio consta de una sección inicial al estilo de una tocata con pasajes virtuosos de escalas y arpegios para los pedales, un «Alla breve» contrapuntístico contrastante (dos tiempos por compás) con suspensiones de estilo italiano y armonías de movimiento lento, y una sección lenta final que incluye un breve «recitativo». La fuga se basa en dos ideas: la primera utiliza solo tres notas en una rápida figura ascendente y descendente que se repite cuatro veces; la segunda, una secuencia descendente que adormece la mente con una breve figura cadencial. El tema de la fuga debió de ser uno de los favoritos de Bach, ya que lo reutilizó en la Toccata en Re, BWV 912. También fue uno de los favoritos de Ottorino Respighi, quien transcribió la obra para orquesta.

La enseñanza de la improvisación forma parte de la formación de casi todos los estudiantes de órgano que se toman en serio su aprendizaje. Especialmente en Francia, el arte de la improvisación se enseña junto con la técnica y la interpretación, y se evalúa habitualmente a los estudiantes en su capacidad para improvisar a partir de material de su propia imaginación o de un tema que se les propone. En manos de un gran improvisador, una melodía aparentemente inocua puede dar lugar a obras maestras vastas, complejas y emocionantes, por fugaces que sean. El gran organista, director de orquesta y compositor Frederick Swann (1931-2022) era famoso por las largas improvisaciones que solía esbozar durante su dilatada carrera como organista en varias iglesias importantes de Nueva York y Los Ángeles. (Fred, como le conocían sus amigos, pasó felizmente su jubilación como artista residente en la iglesia episcopal de St. Margaret’s en Palm Desert, tocando en los servicios dominicales hasta poco antes de su muerte). El arreglo de Chriss de «Amazing Grace» procede de una colección de improvisaciones que Swann plasmó en papel y publicó en el 2006.

Tanto Jean Guillou (1930-2019) como Max Reger (1873-1916) sentían gran admiración por la música de Bach e incorporaron elementos de su arte en sus propias composiciones, y Chriss cierra ambas partes del recital de esta noche con obras de ambos compositores, respectivamente. La Toccata, op. 9, una obra independiente de Guillou, fue compuesta en 1963, el año en que comenzó su carrera de 52 años como organista titular de la iglesia de Saint-Eustache en París. Chriss grabó la obra en su álbum del 2019 Art et Rhapsodie. La pieza ofrece una oportunidad tanto para la exhibición virtuosa como para la reflexión lírica. La Fantasía y fuga sobre B-A-C-H, op. 46, de Reger, comienza con un ensayo a modo de tocata sobre el tema «Bach»: un motivo de cuatro notas derivado de la notación musical alemana de las notas si bemol, la, do y si natural. El tema se escucha a lo largo de toda la obra y es claramente identificable a pesar de la densa escritura cromática de Reger. La Fuga, del mismo modo, se centra en las mismas cuatro notas, desarrollándose desde una exposición tranquila, a modo de canto, hasta una textura masiva de 12 notas en la que participan los 10 dedos y los dos pies del organista.

-Thomas Neenan