La música navideña y los metales se han convertido en una agradable combinación en las salas de conciertos, los lugares de culto e incluso como un raro cambio de ritmo entre Mariah Carey y Bing Crosby en la radio comercial navideña. El cálido sonido de melodías familiares resplandecientes con armonías de metales y matices resonantes resulta familiar y atemporal, evocando imágenes como catedrales con vidrieras de colores y mejillas sonrosadas en un paisaje nevado dickensiano.

Tras la Reforma protestante en Alemania, cuando Martín Lutero hizo hincapié en la necesidad de un canto colectivo participativo, los conjuntos de metales y, en particular, el trombón Posaunenchor se convirtieron en un elemento básico en muchas iglesias moravas del siglo XVI como forma de complementar las voces de la congregación. Esta tradición rendía homenaje a la práctica medieval de Turmblasen, o "soplar desde la torre", en la que los músicos utilizaban trompetas naturales o sacabuches (un predecesor del trombón) para señalar mensajes o marcar ocasiones desde las torres de vigilancia de la ciudad. Lo que comenzó como un instrumento único que actuaba como una especie de sistema de alarma musical se convirtió en conjuntos cada vez más complejos que se utilizaban tanto en actos sagrados como profanos, como en las serenatas de los mercados de Adviento al estilo alemán en ciudades como Salzburgo a partir del Barroco.

En el Reino Unido y Estados Unidos, sin embargo, las raíces de la banda de música festiva se remontan al siglo XIX. En Londres, el movimiento de santidad wesleyana de la Iglesia Metodista dio origen a la Misión Cristiana, que William Booth organizó en una estructura casi militar y rebautizó Ejército de Salvación en 1878. Booth y sus tres hijos fundaron la primera Banda del Ejército de Salvación, un cuarteto de metales que marchaba y actuaba para atraer al público a su mensaje evangélico.

Las bandas del Ejército de Salvación actuaron ampliamente en los días previos a la Navidad, introduciendo a gran parte del mundo angloparlante en el sonido de los villancicos de metal a medida que el movimiento se extendía a Estados Unidos, Canadá y Australia. Curiosamente, Booth se mostraba escéptico ante la música profesional, calificándola de maldición y aconsejando a sus seguidores que debían "coger una escoba para barrer" con cariño cualquier coro profesional que formara parte de su misión. Sin embargo, entendía que la música en sí misma podía atraer a un público para su mensaje, escribiendo: "Debéis cantar buenas melodías. Que sea una buena melodía para empezar. No me importa mucho si la llamáis profana o sagrada. Más bien disfruto robándole al diablo sus mejores melodías".

El Ejército de Salvación contribuyó a estandarizar el repertorio de metales navideño publicando numerosos arreglos, pero no fue el único. A mediados del siglo XIX, los metales modernos con válvulas sustituyeron a las trompas y trompetas naturales de la época napoleónica para crear la instrumentación estándar de las bandas de metales británicas. Estos grupos solían estar patrocinados por fabricantes locales o explotaciones mineras de carbón y se convirtieron en un elemento básico de la vida pública, interpretando marchas militares, transcripciones orquestales y arreglos de himnos. Tanto las bandas de música profesionales como las amateurs acompañaban las celebraciones navideñas, aunque muchas tenían fama de enfocar su trabajo con un estilo más secular que los seguidores de Booth, actuando en alborotadas tabernas además de en las fiestas. En la década de 1850, con el movimiento antialcohólico en auge en Inglaterra, muchas bandas de música se declararon abstemias e incluso añadieron "temperance" a sus nombres para distinguirse de la competencia más sedienta que actuaba habitualmente en los pubs. Tony Mansell, autor sobre la historia de Cornualles (Inglaterra), encontró cartas enviadas al periódico Royal Cornwall Gazette en 1873 en las que miembros de la Seworgan Band sugerían que el líder de la Teetotal Band rival "debía de haber firmado el compromiso muy recientemente" si afirmaba abstenerse del alcohol. Aun así, estos grupos rara vez estaban más solicitados que durante las fiestas.

Desde los mercados navideños alemanes hasta las bandas de música británicas, pasando por el sonido grave de cientos de tubistas aficionados que llenan la pista de patinaje del Rockefeller Center desde hace más de 50 años con el TubaChristmas, las tradiciones adoptan muchas formas. Así, la música navideña para instrumentos de metal perdura y es redescubierta cada año por el público moderno, en parte porque su sonido puede expresar los muchos sentimientos de la temporada: alegría y celebración, diversión y humor, solemnidad y reflexión. Felices fiestas para usted y los suyos.

-Ricky O'Bannon 

Los músicos de metales de la Filarmónica de Los Ángeles desean expresar su especial agradecimiento a RB Anthony por su labor de selección y trabajo en este programa.