A principios de 1924, Prokofiev era uno de los muchos expatriados rusos que vivían en París. Su campeón Serge Koussevitzky (que encargaba y ejecutaba obras de la mayoría de los grandes compositores del momento, como Stravinsky, Ravel, Copland, Gershwin y Bartók, entre otros) acababa de encargarle su Segunda Sinfonía, y Prokófiev decidió ganarse un dinero extra aceptando "el encargo de componer un ballet para una compañía de danza itinerante que deseaba presentar un programa de varias piezas cortas acompañadas por cinco instrumentos. Propuse un quinteto formado por oboe, clarinete, violín, viola y contrabajo. El sencillo argumento, basado en la vida del circo, se titulaba Trapecio".

La música es muy circense. También es una de las partituras más radicales de Prokofiev, repleta de armonías chocantes -incluso politonales-, así como de ritmos irregulares; cuando resultó que la partitura de Prokofiev era demasiado difícil para los bailarines de Trapeze, el compositor convirtió la obra en el Quinteto. La pieza se ha comparado a menudo con la Histoire du Soldat de Stravinsky, en parte por su economía de instrumentación. La instrumentación da lugar a una sonoridad particularmente poco homogénea, lo que confiere a la obra una actitud bastante áspera y una dureza lúdica.

El primer movimiento se abre con un solo de oboe lleno de notas "erróneas". La música se detiene repentinamente a mitad del movimiento, cambiando de carácter para dos animadas variaciones antes de volver al tema original del oboe.

En el segundo movimiento, el contrabajo proporciona una figura rítmica baja en la que se basa el resto del movimiento.

En el tercer movimiento, marcado como Allegro sostenuto, ma con brio, es fácil imaginar a los acróbatas saltando y rodando a través de los "ritmos imprácticos" (patrones de 3+4+3 en un compás de 5/4), que tanto confundían a la compañía de ballet.

En el cuarto movimiento, un Adagio, la instrumentación muestra realmente sus singulares colores; las sonoridades cambian y aumentan a lo largo del movimiento.

El quinto movimiento, otro Allegro, es más desenfadado, como una marcha rápida que parece disolverse en la carrera por momentos. Tras una breve pausa, una carrera de clarinetes pone fin al movimiento.

El Andantino final, como el primer movimiento, es más largo y ligeramente más lírico. Tras un minueto de carácter fúnebre, sigue un trío en 6/8, más juguetón y cadencioso. Luego vuelve el minueto, más apasionado, y el Quinteto termina con un pasaje estridente marcado como tumultuoso e precipitato.

- Jessie Rothwell es una escritora, músico y piano profesora que vive en Washington, D.C.