Saúl parece haber comenzado con el equivalente del siglo XVIII de una llamada fría, cuando Charles Jennens, un rico terrateniente, le envió a Handel un libreto para un oratorio en jul1735. Handel conocía a Jennens desde hacía años y estaba en buenos términos con él, a diferencia de la mayoría del círculo social de Jennens, que lo encontró autoritario y lo llamó "Suleyman el Magnífico". Handel respondió que se iba de viaje y que no tenía tiempo para dar al texto "la atención que se merece", pero "lo que pude leer de él apresuradamente, me dio una gran satisfacción". También escribió que no había planes firmes para la próxima temporada de teatro, "pero es probable que se pueda hacer una cosa u otra" con el libreto.

Si, como es probable, el libreto de Jennens era de hecho Saul, Handel no se puso a hacer una cosa u otra con él hasta jul1738, cuando la compañía de ópera que iba a dirigir cerró después de años de competencia despiadada con una compañía rival que se había retirado el año anterior. La escritura estaba en la pared para el negocio de la ópera italiana de Londres, e inmediatamente Handel comenzó a componer Saúl, su cuarto oratorio en inglés.

La audiencia de Handel habría conocido la historia bíblica básica de Saúl y David, aunque los detalles podrían no haber sido claros, como lo es la historia misma. El Primer Libro de Samuel probablemente fue compilado de varias fuentes, y se lee en lugares como el trabajo de un comité que nunca se reunió. Por ejemplo, en el espacio de unos pocos párrafos, David es presentado por primera vez no menos de tres veces, algo que Jennens limpió en su libreto. (Jennens mantuvo otro agujero en la trama: Saúl tratando de matar a David con su lanza y luego expresando enojo y sorpresa cuando David no se presenta a cenar.)

Pero un inglés que pudiera pagar un boleto para un oratorio de Handel habría sabido que el profeta y sacerdote Samuel, el último de los "jueces" que gobernaban el antiguo Israel, cedió de mala gana a las demandas de establecer una monarquía, y sacó de la oscuridad para el papel a un Saúl igualmente reacio, cuyos únicos requisitos aparentes eran que era guapo y muy alto.

Saúl demostró ser un gobernador poderoso y un comandante militar capaz, pero Samuel continuó dando órdenes a Saúl y esperando obediencia. Cuando Samuel dijo que Dios ordenó a Saúl aniquilar a los amalecitas, y Saúl no pudo matar a su rey, Samuel anunció (muchos años antes de tiempo) que el reinado de Saúl había terminado. Dios entonces le ordenó a Samuel que ungiera a David, el octavo hijo de Isaí, como rey, lo cual hizo Samuel en presencia de los hermanos de David y de nadie más, para que durante años Israel tuviera dos reyes ungidos, y casi nadie, y menos aún Saúl, lo sabía.

David fue llevado a la corte real para calmar los humores oscuros de Saúl tocando el arpa, y mató al Goliat filisteo para volverse más popular que Saúl, llevando a Saúl a la envidia homicida y a David al exilio en el campo, donde ordenó a los seguidores que evadían a los soldados de Saúl mientras vivían como bandoleros, asaltantes e incluso, por un tiempo, mercenarios al servicio del rey filisteo. David se convirtió en rey cuando Saúl murió en batalla.

El libreto de Jennens deja fuera gran parte de la historia, incluyendo los años de la unción y el bandolerismo de David, que no encajaban con los temas de Jennens de un David intachable y un Saúl destruido por los celos. También deja fuera el matrimonio de David con Abigail durante esos años, que no encajaba en la historia de amor entre David y la hija de Saúl, Mical. Jennens visitó Handel en septiembre de 1738, cuando estaba terminando el oratorio, y escribió a un amigo aristocrático que la cabeza de Handel estaba "más llena de gusanos[es decir, fantasías caprichosas] que nunca". Uno era un "instrumento muy extraño", un conjunto de campanas tocadas desde un teclado, con el que "diseña para volver loco al pobre Saúl". De hecho lo hacen, acompañando a las mujeres que despiertan la envidia de Saúl con su alabanza a la destreza militar de David.

Handel utiliza una lujosa paleta de colores instrumentales para efectos llamativos también en otros lugares, entre ellos el arpa de David; los fagotes de otras palabras que anuncian la entrada del fantasma de Samuel; los metales ardientes en una Sinfonía de medio minuto de duración que representa la última batalla de Saúl; y los trombones alto y tenor que tocan la famosa Marcha de la Muerte al unísono con el primer y segundo violines, respectivamente, creando un sonido suave pero ligeramente desenfocado, como si se viera al rey muerto a través de las lágrimas. - Howard Posner