El nacionalismo fue una fuerza omnipresente en la música del Romanticismo tardío, pero ningún compositor fue más diligente a la hora de poner en uso musical la historia, las leyendas y la geografía de su país que Bedřich Smetana. Smetana, el primer gran compositor nacionalista bohemio, se convirtió en un héroe para su pueblo por su adaptación dramática, sofisticada y muy original de los temas autóctonos. 

   Nada de esto podía predecirse a partir de los inicios de la carrera de Smetana. No era un checo nativo, y en la década de 1850 y principios de los 60 era mucho más popular en Suecia que en su país natal, donde se le consideraba un discípulo de Liszt y de la escuela "nueva alemana". 

   Pero los sentimientos nacionalistas de Smetana eran muy sinceros. Se esforzó por aprender checo y, con el estreno de sus primeras óperas, *Braniboři v Čechách* (Los brandeburgueses en Bohemia) y *Prodaná nevěsta* (La novia vendida), en 1866, comenzó a ganarse a un público entusiasta en su país.  

   Sin embargo, Smetana apenas tuvo un momento en el que su vida personal o profesional no se viera gravemente afectada. La última gran desgracia se produjo en 1874. El compositor había comenzado a trabajar en una gran oda instrumental a su tierra natal, *Má vlast* (Mi patria), un ciclo de poemas sinfónicos que acabaría contando con seis piezas. Ya había casi terminado la primera parte del ciclo cuando, en el transcurso de unos pocos meses, quedó totalmente sordo. No obstante, terminó el primer poema sinfónico, «Vyšehrad», en noviembre de 1874, y añadió los tres siguientes —«Vltava» (El Moldava), «Šárka» y «Z českych luhuv a hájuv» (De los campos y bosques de Bohemia)— en menos de un año. Las dos últimas piezas del ciclo, «Tábor» y «Blaník», se compusieron durante el invierno de 1878-79. 

   Estos seis poemas sinfónicos tratan sobre personajes y lugares que ocupan un lugar destacado en la leyenda y la historia checas. La inspiración le llegó a Smetana mientras trabajaba en su ópera patriótica *Libuše*, y tres de los poemas del ciclo comparten motivos musicales de dicha ópera. 

   «Vltava» describe el curso del río Moldava y los acontecimientos que tienen lugar a lo largo de sus orillas. (Irónicamente, el tema principal se basa en una canción popular sueca.) Cuando el río llega a la fortaleza de Vyšehrad, la música evoca, a través de motivos musicales, el primer poema del ciclo —que describe el castillo— y un pasaje relacionado de la ópera Libuše.  

   Para el tercer poema del ciclo, Smetana pasó de la geografía a la leyenda. Šárka, una hermosa guerrera abandonada por su amado, jura vengarse de todos los hombres y lidera una rebelión armada de mujeres. Cuando llegan los soldados al mando de Ctirad para sofocar la rebelión, Šárka tiende una trampa. Se ata a un árbol del bosque y, al oír sus gritos de auxilio, Ctirad la libera y se enamora de ella. Šárka ofrece a Ctirad y a sus hombres un refrigerio drogado y, cuando todos se han quedado dormidos, convoca a su propia banda de doncellas guerreras con un toque de cuerno. Estas saltan de sus escondites entre las rocas cercanas para masacrar a los hombres, y Ctirad es el último en morir. 

   El color y la frescura de la imaginación orquestal de Smetana son evidentes en estas dos obras, tan dispares como su espíritu. El Moldava adquiere cada vez más fuerza cuando se juntan dos arroyos y rueda en ondas cadenciosas hasta Praga, con danzas ribereñas y rugientes rápidos que proporcionan sonidos contrastados. El "Moldava" no fue tan bien recibido como los otros poemas cuando se interpretó por primera vez -individualmente, no como un ciclo-, pero desde entonces se ha convertido en la pieza más popular del conjunto. 

   El hilo narrativo de «Šárka» es fácil de seguir: los personajes principales tienen sus propios temas, que se entrelazan en una escena de amor de una exuberancia casi straussiana cuando Ctirad libera a Šárka, y la embriaguez de los hombres drogados se representa mediante una polca torpe y sus ronquidos mediante los retumbos del contrafagot. El humor da paso al horror cuando los instrumentos de viento-madera graves anuncian la venganza de Šárka, y el final es una furiosa representación de la sed de sangre. —John Henken 

   «Blaník» es la montaña situada cerca de la fortaleza de Tábor (representada en el quinto movimiento del ciclo), donde yacen dormidos los héroes husitas, listos para levantarse contra cualquier amenaza a la patria. La primera parte del poema sinfónico es sombría y describe la marcha de los héroes hacia las profundidades de la tierra. Una sección pastoral evoca la belleza verdejante de la ladera de la montaña. A continuación, se oyen rumores de inquietud, mientras los héroes se preparan para emprender nuevas hazañas heroicas. El coral husita resuena con un poderoso crescendo. Al final, se combina con el motivo de Vyšehrad con el que se inauguró el ciclo. A través de esta unión de los dos temas, se proclama la victoria de Bohemia. —Robert Turner