Durante la segunda mitad del siglo XVIII, las serenatas y los divertimentos eran la música preferida de la aristocracia y la clase media. Reyes, condes, ricos comerciantes y alcaldes encargaban piezas para ambientar a sus invitados en tés, cenas y fiestas en el jardín. Todos los compositores del momento contribuyeron a esta moda, desde los aficionados locales hasta los grandes Mozart y Haydn. Incluso ese titán previsor de ceño fruncido se atrevió con el género a finales de siglo.

Compuesto entre 1799 y 1800, antes de que Beethoven fuera consciente de su inminente sordera, el Septeto en mi bemol resumía el más espumoso de los entretenimientos musicales de finales del siglo XVIII: toda la tradición clásica de serenatas y divertimentos. Para disgusto de Beethoven, la incesante popularidad de este divertimento eclipsó algunos de sus mayores logros artísticos. Despotricó y se enfadó cuando la obra siguió eclipsando sus obras maestras. Las numerosas versiones del septeto son un testimonio elocuente de la popularidad de la obra entre los músicos aficionados de la época. Poco después de su estreno, apareció en transcripciones para solo piano, dos guitarras, piano a cuatro manos, piano cuarteto, y el propio arreglo en trío de Beethoven para clarinete o violín con violonchelo y piano.

En su forma original, el septeto debutó en público, junto con la Primera Sinfonía, en el Burgtheater el 2 de abril de 1800, durante la primera Akademie vienesa de Beethoven, un concierto benéfico para el propio compositor. La pieza estaba dedicada a la cuñada del archiduque Rodolfo, la emperatriz María Teresa, segunda esposa de Francisco II, un astuto movimiento político para un joven compositor ansioso por afianzarse en la élite musical del imperio.

Precedido por un digno Adagio, y protagonizado por el violín y el clarinete, el Allegro inicial brilla con la elegancia y la gracia mozarteanas. Sus diálogos llenos de color, su riqueza temática, su hábil desarrollo motívico y su forma inspirada en la sonata lo convierten rápidamente en música para la sala de conciertos y no en un mero sonido de fondo para una aristocrática fiesta de jardín. La calma pastoral del Adagio que sigue nos ofrece una rara visión de Beethoven en su estado más relajado, el característico impulso demoníaco abandonado mientras el clarinete y el violín intercambian largas frases de una melodía tranquilamente cadenciosa. A continuación, el menuetto de sabor vienés baila con un alegre resorte en su paso. Uno sospecha que Beethoven compuso el Trío con la lengua en la mejilla. Iniciadas por el violín y la viola, las variaciones del cuarto movimiento sobre una melodía popular renana ("Ach Schiffer, lieber Schiffer") ofrecen una amplia gama de texturas instrumentales y combinaciones de colores siempre cambiantes: trío de cuerdas, dúo de fagot y clarinete, y trompa apoyada por tresillos de violín y pizzicatos de contrabajo, entre otros.

El lado más inquieto de la naturaleza de Beethoven aflora cuando la trompa encabeza el juguetón Scherzo. En la sección central del Trío, brilla el violonchelo, apoyado por el fagot y las cuerdas. La primera nota verdaderamente solemne surge en la oscura introducción del último movimiento. Pronto, esta sombría marcha irrumpe en el animado tema final de la sonata-rondo para restaurar el tono despreocupado. A lo largo del movimiento, Beethoven recuerda al oyente que el violín es la única verdadera soprano de todo el conjunto. A la vez que explota los profundos y ricos matices de los demás instrumentos, permite al violín permitirse algunos giros con florituras -e incluso una cadencia- para concluir este elegante divertimento.

Con el paso de los años, Beethoven nunca perdonó al septeto su enorme popularidad. Sin embargo, sus únicos delitos fueron su encanto juvenil y su atractivo inmediato. Quizá el público de Beethoven no era tan insípido como imaginaba el compositor. Incluso hoy en día, el Septeto en Mi bemol sigue siendo, posiblemente, el mejor septeto jamás escrito. -Kathy Henkel