Prokofiev compuso dos conciertos para violín y dos para violonchelo, los mismos que su compatriota Shostakovich. Pero los dos conciertos para violonchelo de Prokofiev están estrechamente relacionados, hasta el punto de que el segundo es en realidad una reelaboración del primero. Los últimos años de su vida le depararon pocas alegrías y poco éxito. La severidad de la represión de Stalin en 1948 le afectó profundamente, y su salud se fue debilitando. Se retiró de Moscú en la medida de lo posible y perdió a algunos de sus amigos más cercanos. Aunque la música que compuso entre 1949 y 1952, incluida la Séptima Sinfonía, carece de la chispa y el ingenio de sus primeras obras maestras y no ha sido muy interpretada, una excepción a este pálido panorama es la Sinfonía concertante para violonchelo y orquesta, y su éxito puede atribuirse al hecho de que sus ideas principales fueron formuladas muchos años antes en el Primer Concierto, Op. 58, terminado en 1938.

Esta obra anterior pertenece a un periodo más soleado de su vida, cuando se movía entre Europa occidental y la Unión Soviética, y se preparaba para establecerse en su patria después de muchos años en el extranjero. Es la época de Romeo y Julieta, Alexander Nevsky y Pedro y el lobo. Fue la aparición, hacia 1950, de Mstislav Rostropovich y su fenomenal arte con el violonchelo lo que inspiró a Prokofiev a reelaborar el antiguo concierto, por lo que se produjo una segunda versión con el engañoso título de Concierto nº 2, en enero de 1952, y se interpretó en Moscú al mes siguiente. Se publicó con el nuevo título de Sinfonía-Concierto (o más comúnmente Sinfonía concertante), y fue interpretado por Rostropovich en todo el mundo. El propio Prokofiev murió un año después, irónicamente el mismo día que su verdugo Stalin.

Los tres movimientos son amplios, con una gran variedad de temas y velocidades, lo que justifica las implicaciones sinfónicas del título. La parte solista requiere un intérprete de técnica y musicalidad excepcionales, hasta el punto de que Rostropovich pidió al compositor que proporcionara alternativas más fáciles para los intérpretes menos dotados. Estas alternativas, no hace falta decirlo, son ignoradas por los muchos jugadores dotados de hoy en día.

Mientras que el segundo movimiento es el más extenso, combinando las funciones de un primer movimiento convencional y de un scherzo, el movimiento lento es el primero, con un amplio tempo de Andante y un motivo de cuatro notas ascendentes claramente expuesto al principio. Este tema es también prominente en el ballet Romeo y Julieta, cuyo estado de ánimo y tono lírico se repite a menudo aquí. Una sorprendente sección posterior presenta unas suaves cuerdas altas que descienden a lo largo de una escala constante, mientras que los bajos recorren una escala ascendente para encontrarse con ellas.

El segundo movimiento comienza como un scherzo rápido, con una acción enérgica por parte del solista. Los metales se inmiscuyen bruscamente de vez en cuando. Finalmente, el ritmo disminuye y la elegante rapsodia del solista conduce a una cadencia. Ésta se vuelve gradualmente más rápida, como suelen hacer las cadencias, y así vuelve naturalmente a la música saltarina del principio, no para una breve coda, sino para un extenso repaso de los temas anteriores y más despliegue de la cuerda floja por parte del violonchelo.

El final tiene el carácter de variaciones sobre un tema amplio y lírico presentado al principio por el solista. Su sección central es anunciada por el fagot en su tono más alegre. El tema principal vuelve como un coral, y luego la celesta hace un encantador dúo con el violonchelo. Al final, el violonchelo asciende a las alturas, en palabras de Rostropovich, "como si subiera en espiral hasta la cima de un techo abovedado", detenido únicamente por los golpes de los timbales.

Cuando Rostropovich la tocaba una vez en Moscú, Shostakovich se dio cuenta de que el timbalero era un veterano de guerra con una sola pierna, que se mantenía de pie sin pierna artificial ni muleta. Después del concierto, Shostakovich exclamó: "¡Slavka, cómo golpeaba el tambor ese tuerto!". Esto fue antes del esperado primer Concierto para violonchelo que Shostakovich escribió para Rostropovich en 1959 y que concluye con siete golpes de timbal. La Sinfonía concertante era una de las obras favoritas del joven compositor, hasta el punto de que su grabación estaba, según Rostropovich, completamente desgastada: "sólo emitía una especie de siseo".

– Hugh Macdonald