El matrimonio entre el violinista Eugène Ysaÿe y Louise Bourdeau en 1886 inspiró la única Sonata para violín de Franck. Al igual que Franck, Ysaÿe (1858-1931) nació en Lieja, Bélgica. Compositor él mismo, Ysaÿe defendió la música francesa más novedosa. (Además de la Sonata de Franck, el Concierto y el Poème de Chausson y el Cuarteto de cuerda de Debussy están dedicados a él). Franck, que tenía 64 años cuando compuso la sonata, seguía siendo conocido principalmente como organista de la importante iglesia de Santa Clotilde y del lujoso palacio de las artes públicas del Trocadéro, así como profesor de órgano en el Conservatorio de París. El reconocimiento que obtuvo en los últimos años de su vida, y tras su muerte, se debió en gran parte a la ferviente labor misionera de seguidores como Ysaÿe. El violinista interpretó la sonata de Franck en sus extensas giras, diciendo a sus oyentes que la tocaba «con amore», ya que era un regalo de boda.

Franck pretendía originalmente que el movimiento inicial fuera lento y reflexivo, pero Ysaÿe le convenció de que funcionaba mejor con un tempo más rápido, por lo que Franck lo marcó como Allegretto, aunque con la salvedad «ben moderato». El movimiento yuxtapone dos temas en lugar de desarrollarlos, el primero dedicado casi exclusivamente al violín y el segundo al piano. Estos temas, en particular el del violín, vuelven a aparecer en los movimientos siguientes, una especie de recontextualización cíclica que Franck tomó de Liszt.

El segundo movimiento es un scherzo dramático en re menor, que comienza como una turbulenta piano , a la que se superpone una línea de violín irregular y creciente. Hay interludios líricos o pensativos, pero la agitada tocata se reafirma y termina con un barrido final hacia el triunfo en re mayor.

El cromatismo vocal que Franck absorbió de Wagner es evidente en la introducción tristanesca pianoal tercer movimiento, un Recitativo-Fantasia. Esta introducción también hace referencia al inicio de la sonata, y gran parte de este movimiento de forma libre está dedicado a la reflexión sobre los movimientos anteriores. El Recitativo improvisado da paso a la Fantasia, más insistente, que recoge parte de la fuerza retumbante del segundo movimiento. El violín tiene un tema dramático recién configurado en esta sección, que volverá en el finale.

El final comienza con una elegancia lírica pura, con un tema encantador y optimista que se toca en canon, con el violín siguiendo pianoun compás más tarde. Esto se desarrolla en contraste con las energías más tormentosas del segundo movimiento, en una sección que pasa de cinco bemoles a seis sostenidos y viceversa. El tema inicial del movimiento vuelve a aparecer en La mayor con toda su dulzura original —y de nuevo en canon— antes de crecer hasta alcanzar una alegría exultante.

-John Henken