En su juventud, Ravel se mostró muy prometedor como pianista y compositor. Cuando aún era estudiante, desechó la carrera de concertista virtuoso y optó por dedicarse a la composición. Como era de esperar, sus primeras obras en ganar popularidad fueron para piano.LaPavane pour une princesse mortele fue encargada en 1899 para las elegantes veladas de la princesa de Polignac, mientras que la notablemente frescaJeux d'eaucausó sensación en los círculos vanguardistas dos años más tarde. 

Ravel tenía 27 años cuando empezó a trabajar en el Cuarteto en fa a finales de 1902. Aunque la dedicatoria dice: "A mi querido maestro, Gabriel Fauré", es el Cuarteto en sol menor de Debussy el que influyó en Ravel, con sus fascinantes colores tonales y el uso cíclico del material temático inicial, recurrente en los movimientos posteriores. 

A pesar de un comienzo difícil, el Cuarteto en fa fue el primer gran éxito de Ravel como compositor. Cuando presentó el primer movimiento a un premio de composición del Conservatorio de París, los miembros del jurado consideraron que la obra estaba demasiado cerca del modernismo y Ravel fue expulsado de la prestigiosa institución por segunda vez. Sin embargo, el cuarteto fue acogido con entusiasmo por el público. 

Los críticos, sin embargo, estaban muy divididos en el estreno de París en 1904. Cuando unos pocos sugirieron extensas revisiones, Debussy amonestó al joven compositor, "En el nombre de los dioses de la música, y en el mío, no cambies ni una sola nota de lo que has escrito". 

A pesar de su ardor juvenil, el cuarteto hace gala de una asombrosa madurez técnica. El manejo imaginativo y experto que Ravel hace de los recursos y sonidos de las cuerdas presagia futuras orquestaciones deslumbrantes. El Allegro inicial envuelve su forma sonata en un lirismo exuberante. En el movimiento virtuosístico que sigue, los pizzicatos mordaces, la modalidad hechizante y el exotismo perfumado reflejan la fascinación contemporánea en París por las cosas del Lejano Oriente, así como la atracción del propio Ravel por la música de Rimsky-Korsakov. Temas del primer movimiento se insinúan sutilmente en los caminos rapsódicos del temperamental movimiento lento. Este hilo unificador de temas reciclados continúa en el brillante final, en el que los trémolos en quíntuple métrica (5/8) se alternan con reminiscencias en 3/4 de los momentos iniciales del cuarteto. -Kathy Henkel