Interesante año, 1909, en el que se escribieron y/o estrenaron el Tercer Piano Concierto de Rachmaninoff, la Elektra de Richard Strauss, la Novena Sinfonía de Mahler y Das Lied von der Erde, el Op. 11 Klavierstücke y Erwartung de Schoenberg, y los primeros cuartetos de cuerda de Béla Bartók y Zoltán Kodály. Entre las conclusiones que pueden extraerse de este breve catálogo, se encuentra que 1909 fue un año de comienzos estilísticos, con la atonalidad de Schoenberg y las innovaciones folclóricas de los húngaros, y de fin de época (Mahler, y en cierto sentido también comienzo, pero no nos quedemos con las sutilezas), mezclado con una fuerte dosis de tradición que se honró, a través de Rachmaninoff. La ópera de Strauss, en una inversión cronológica, demostró ser el clímax y la conclusión de su fase modernista.

El Bartók de 1909 es recordado por su primera esposa, née Marta Ziegler, con quien estaba recién casado: "Él componía mayormente de noche. Durante el día estaba ocupado transcribiendo y ordenando sus colecciones de canciones populares grabadas en cilindros de cera... para su publicación." También de entonces tenemos esto de Hugo Leichentritt, más tarde un erudito musical respetado internacionalmente, de conocer en Berlín a "Bartók, un joven compositor y pianista de Budapest" que tocó para él las Bagatelas (1908): "un conjunto de piano piezas con las más extrañas armonías que jamás habían llegado a mi conocimiento. No era un cromatismo wagneriano extravagante - la última palabra de la armonía avanzada de la época - ni tampoco se parecía a la armonía impresionista claro-octurna de Debussy, todavía poco conocida en Alemania. No daba la impresión de un refinamiento pulido sino de un sentimiento primitivo, rústico, fuerte e instintivo de un sonido colorido... Este primer y breve conocimiento de la música de Bartók reveló su rasgo nacional básico, proveniente de su tierra natal húngara. Todo el mundo en aquellos días tenía una noción definida de la música húngara, derivada de las Rapsodias de Liszt y las Danzas de Brahms. Sin embargo, la música húngara de Bartók era tan diferente de esos modelos conocidos."

Diferente porque Bartók había cavado mucho más profundo que el húngarismo pop y la música gitana (los dos tendían a ser lo mismo) para el elemento nativo. Ya en 1904 él y su amigo y compañero compositor, Kodály, se habían convencido de que la "verdadera" música húngara no se encontraba en los cafés o en las salas de concierto de Budapest, sino en el campo, que visitaban a menudo durante los años siguientes, recogiendo, grabando, catalogando y, en última instancia, publicando los sonidos del pueblo. El primer estilo folclórico húngaro de Bartók se ejemplifica en las Bagatelas y en el Primer Cuarteto. El académico y biógrafo de Bartók, Halsey Stevens, señala que "la libertad contrapuntística característica del tratamiento de Bartók del cuarteto de cuerdas, la extrema plasticidad con la que las líneas individuales giran, se desplazan, combinan y se oponen" ya son notables en este Primer Cuarteto. Además, "cada intérprete es considerado como un individuo, con su propia hebra del tejido; esta autonomía aporta una riqueza textural comparable a la de los últimos cuartetos de Beethoven...".

Así, en el primer movimiento, Bartók rinde homenaje a la apertura fugaz del Cuarteto de Beethoven en Do sostenido menor, Op. 131, llegando incluso a desarrollar nociones separadas, como lo hace Beethoven, de las cuatro partes de la fuga. La extrema tensión rítmica y la tonalidad más libre, características de los cuartetos posteriores de Bartók, son también aquí elementos de procedimiento, aunque el compositor participa en los dos primeros movimientos de un cromatismo que sugiere "los grilletes del wagnerismo", que se desprenderían, junto con el uso de las claves mayores y menores, ya en el final de esta misma obra.

El final de Bartók tiene varios motivos recurrentes, el más importante de los cuales es un ostinato de octava nota, que anuncia un episodio similar en el célebre Allegro barbaro para piano solista (1911) y que de alguna manera se repite en cada uno de los cuartetos subsiguientes del compositor, y - climáticamente - una cita de la canción popular húngara "Fly, Peacock, Fly" (el tema también de las posteriores Variaciones "Peacock" de Kodály). El tema de la canción es la liberación del espíritu: un programa que, no es de extrañar, se aplica también a toda esta obra liberadora. El estreno del Primer Cuarteto tuvo lugar en el concierto de debut del Cuarteto Waldbauer-Kerpely en Budapest el 19 de marzo de 1910, programa que también presentó al Primer Cuarteto de Kodály.

Notas de Herbert Glass