Dvořák era violista profesional y su profundo y permanente interés por la música de cámara era natural. (Fue violista principal de la orquesta del Teatro Provisional de Praga durante nueve años, bajo la dirección de Smetana durante los últimos cinco años; Dvořák también tocó con esa orquesta cuando Wagner vino a Praga para dirigirla en 1863, interpretando la obertura de Tannhäuser, el preludio de Tristan und Isolde y otros fragmentos bajo la dirección del maestro alemán). El Op. 1 de Dvořák era un quinteto de cuerda, y su primer cuarteto de cuerda fue su Op. 2. Su undécimo cuarteto de cuerda fue compuesto en 1881, por encargo de Josef Hellmesberger, Sr. (el concertino de la Ópera Imperial de Viena y fundador de su propio cuarteto), probablemente instigado por Brahms, que se había convertido en un ardiente defensor de la música de Dvořák.

Esto ocurrió en un periodo en el que Dvořák obtuvo un éxito internacional cada vez mayor, lo que conllevó una mayor presión para "internacionalizar" su música, que era incondicionalmente checa. Los nuevos editores de Dvořák querían traducciones al alemán para sus canciones, la Ópera Imperial intentó atraerlo con un libreto alemán, y amigos bienintencionados como el influyente crítico vienés Eduard Hanslick le recordaron que "sería ventajoso para sus cosas darse a conocer más allá de su estrecha patria checa, que en cualquier caso no hace mucho por usted".

Como consejo práctico para la carrera, había mucha verdad en estas exhortaciones. Pero Dvořák también era demasiado consciente de la opresión de los Habsburgo sobre todo lo checo y de la condescendencia general de los alemanes hacia el arte checo. Dvořák dedicó su Sinfonía No. 6 al director de orquesta Hans Richter, que quería dirigir su estreno en Viena pero no pudo hacerlo por la oposición anticheca. La obra se estrenó en Praga en 1881; con la oposición de Viena, su primera representación en el extranjero fue en Leipzig en 1882, seguida rápidamente por una en Londres.

En este cuarteto, destinado a un estreno destacado en Viena, Dvořák parece haber hecho caso a sus mentores, suprimiendo casi todos los elementos abiertamente checos que habían llenado su Cuarteto nº 10. (Irónicamente, el Ringtheater de Viena se incendió poco antes del estreno previsto de la Op. 61 en diciembre de 1881, y su primera interpretación documentada fue la del Cuarteto Joachim en Berlín casi un año después). El movimiento de apertura tiene la energía rítmica propulsora de Beethoven, la gracia lírica de Schubert y un espíritu de aventura armónica que iguala a ambos maestros vieneses.

El movimiento lento es un adagio de ensueño, y un sentido de la danza checa parece colarse en el scherzo, aunque también tiene fuertes reminiscencias de Beethoven. Su tema principal hace referencia tanto a un motivo del movimiento inicial como a la propia Polonesa de Dvořák para violonchelo y piano, compuesta dos años antes.

En el brillante y alegre final, ese motivo del primer movimiento se transforma una vez más en algo con un marcado carácter folclórico. ¿Y por qué no? Al fin y al cabo, fueron sus Danzas eslavas las que le valieron a Dvořák el reconocimiento internacional. Una cadencia reflexiva del violín atenúa la bulliciosa celebración justo antes de una breve y jubilosa coda. —John Henken